El tanque de batalla T-72, que entró en servicio por primera vez en el ejército soviético en 1973, entró en servicio con los aliados soviéticos en todo el mundo y desde entonces ha sido objeto de varias rondas de modernización, con docenas de variantes producidas solo por la URSS y Rusia y más de una docena. otros operadores también modifican y mejoran sus propios tanques.
Con tanques de batalla rusos más modernos que entraron en servicio desde entonces, incluido el T-80 de 1976, el T-90 de 1993 y la cuarta generación T-14 más recientemente, el T-72 ha requerido una amplia modernización para llevarlo al estándar de nuevas generaciones de armaduras y evitar que el inventario masivo de vehículos de Rusia se vuelva obsoleto. Las más avanzadas de estas variantes mejoradas del T-72 en la actualidad son el T-72B3 de Rusia, que entró en servicio en 2010, y su T-72B3M más nuevo, que se unió a las fuerzas armadas del país en 2017.
El T-72B3 en sí mismo representa una actualización adicional del diseño del T-72B, que se introdujo por primera vez en 1985 con capacidades que superan con creces las del T-72 original.
Estos incluyeron la adición de un sistema de control de fuego 1A40-1, una armadura mucho más gruesa y compuesta que incluye 20 mm de armadura aplicada en la parte delantera del casco, así como miras mejoradas y capacidades de misiles guiados por láser. En la década de 1990, estos se actualizaron aún más con blindaje reactivo explosivo, sensores de viento cruzado y motores V-92S2 mejorados. Con tales mejoras, la brecha entre las capacidades de los tanques de batalla T-72B de Rusia y las de los diseños de tanques de tercera generación más modernos se redujo considerablemente.
Una modernización adicional, el T-72B3, llevó las mejoras un paso más allá y proporcionó capacidades que en muchos sentidos excedieron las de las primeras variantes de tanques de batalla más modernos, como los modelos originales T-80 y T-90. El T-72B3 cuenta con motores mejorados que compensan con creces su mayor peso y le otorgan una mejor movilidad que el T-72 original. Otras mejoras incluyen un nuevo sistema de dirección, nuevas orugas universales de doble clavija, sistemas mejorados de extinción de incendios, sistemas de radio superiores y pantallas anti-acumulativas que protegen la parte trasera de su casco. Sin embargo, las principales mejoras de capacidad del T-72B3 se han producido en el campo de su potencia de fuego y sus sistemas de control de fuego. El tanque ha recibido el avanzado sistema de control de fuego Kalina, un nuevo panel de control de la torreta, miras mejoradas, sensores multiespectrales panorámicos PNM Sosna-U con telémetros láser incorporados y módulos de guía de comando compatibles con los misiles 9M119M. Mientras tanto, el nuevo cañón principal 2A46M5 de 125 mm del tanque tiene capacidades a la par con las de algunos de los tanques de batalla modernos más sofisticados del mundo, incluida una estabilidad muy mejorada, y puede desplegar una amplia gama de nuevos tipos de municiones desarrolladas para las nuevas generaciones de tanques. El T-72B3 también se beneficia de la integración del blindaje reactivo explosivo Relikt, que es el mismo que utilizan las últimas variantes de los tanques T-90 y T-80 y proporciona una capacidad de supervivencia considerablemente mejorada.
El T-72B3 es actualmente el tanque más utilizado en el ejército ruso con más de 1300 en servicio. Como las actualizaciones son relativamente sencillas de aplicar y Rusia tiene más de 7000 tanques T-72 almacenados, la posibilidad de aumentar este número considerablemente en caso de una guerra importante mediante la rápida modernización y puesta en servicio de los tanques más antiguos sigue siendo considerable. El T-73B3 es el tanque de batalla principal de las fuerzas armadas bielorrusas, y se proporcionó como ayuda al Ejército Árabe Sirio para equipar a su 5º Cuerpo, que se estableció con un amplio apoyo y supervisión rusos para combatir la insurgencia en el país desde 2016. El T-72B3 también se ha exportado como un paquete de actualización para mejorar los T-72 más antiguos desplegados por el Ejército de Nicaragua. La fe de Rusia en las capacidades del T-72B3 se demuestra por el hecho de que depende de los tanques para la defensa de Kaliningrado, un enclave fuertemente militarizado en el Báltico que está separado del continente ruso y rodeado por todos lados por territorio de la OTAN que ha sido priorizado para el despliegue de los sistemas de armas más capaces de Rusia. Es muy probable que se sigan exportando el T-72B3 como paquete de actualización en los próximos años, teniendo en cuenta la amplitud de la distribución del T-72 y el alcance de la mejora que puede proporcionar el paquete de actualización.
Se espera que la cantidad de tanques T-72B3 en servicio ruso continúe creciendo a un ritmo considerable, en paralelo al despliegue de tanques T-14 y T-90M más nuevos que actualmente están en producción.