Se dice que China, la minera de tierras raras más grande del mundo, está tratando de calcular el daño a los contratistas de defensa de Estados Unidos si toma medidas para frenar el suministro de minerales vitales para la industria de armas del país.
Los funcionarios del gobierno chino se acercaron a los ejecutivos de la industria, buscando comprender qué tan gravemente se verían afectadas las empresas en los EE. UU. Y Europa si China impusiera restricciones a las exportaciones de tierras raras, informó el Financial Times, citando fuentes involucradas en las consultas. Además, según se informa, Beijing preguntó cuánto tiempo le tomaría a Estados Unidos impulsar su propia producción de los elementos vitales o encontrar fuentes alternativas.
«El gobierno quiere saber si Estados Unidos puede tener problemas para fabricar aviones de combate F-35 si China impone una prohibición de exportación», dijo un asesor del gobierno chino, citado por el medio.
Las consultas informadas se produjeron después de que Beijing presentara un borrador de regla para fortalecer aún más la regulación sobre la industria de tierras raras el mes pasado. Según el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China, el documento cubre la gestión de cuotas de la producción nacional de tierras raras, la gestión de inversiones y la supervisión.
Otra ley china, que se introdujo en diciembre, tiene como objetivo restringir el suministro de artículos controlados, incluidas las tierras raras. Las restricciones podrían apuntar a países que abusan de las medidas de control de exportaciones y dañan los intereses de China, y podrían estar dirigidas a Estados Unidos, que ha aumentado la presión sobre las empresas tecnológicas chinas en los últimos meses.
Los metales de tierras raras, un grupo de 17 elementos que son críticos para una amplia gama de industrias, desde la electrónica de consumo hasta el hardware militar, han estado durante mucho tiempo en el centro de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Los medios chinos han advertido repetidamente que Beijing está listo para prohibir los suministros, pero el plan aún no se ha implementado, una medida considerada una de las « opciones nucleares » de Beijing en la guerra comercial con Washington, ya que China representa alrededor del 80 por ciento de producción de tierras raras y posee las mayores reservas.
Estados Unidos solía ser el principal productor mundial de estos minerales, pero ahora depende en gran medida de las exportaciones chinas. A medida que la guerra comercial expuso este punto débil, Washington ha estado tratando de impulsar la inversión en el sector crítico, buscando formas de aumentar su propia producción.
En 2019, la Casa Blanca ordenó al Pentágono que impulsara la producción de imanes de tierras raras que se utilizan para fabricar motores civiles y militares. En septiembre, el expresidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva declarando una emergencia nacional en la industria minera y le pidió al Departamento del Interior que explorara la Ley de Producción de Defensa de 70 años para acelerar el desarrollo minero.