Desde que Rusia demostró por primera vez las capacidades del demostrador de tecnología Su-35 , un concepto para aviones de combate avanzados de próxima generación diseñados para operar sin capacidades sigilosas significativas surgió como una alternativa potencialmente muy potente y en muchos aspectos ventajosa a los aviones furtivos que se están desarrollando en los Estados Unidos.
Por lo tanto, mientras que Estados Unidos después de la Guerra Fría se centró en gran medida en el F-22 Raptor para reemplazar sus cazas de superioridad aérea de peso pesado F-15 Eagle de la época de la Guerra Fría, los medios propios de Rusia para disputar la superioridad aérea fueron marcadamente diferentes, confiando en mejorar el diseño de su propio análogo de la Guerra Fría al F-15 el Su-27 Flanker.
Las mejoras incluyeron la integración de motores de vectorización de empuje tridimensionales para la supermaniobrabilidad, múltiples sensores nuevos y más potentes, incluido el radar Irbis-E montado en la nariz para una excelente conciencia de la situación a más de 270 grados alrededor del caza, y una carga útil ampliada de hasta 14 misiles del original. ocho. También se integró un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos más potente, lo que permite al caza operar sin una firma de radar si es necesario.
El alcance del Flanker también se incrementó con nuevos tanques de combustible y motores más eficientes AL-41, que también eran significativamente más potentes que el AL-31 que funcionaba con el Su-27. El nuevo Flanker se hizo considerablemente más liviano y más duradero mediante un uso mucho mayor de materiales compuestos avanzados, mientras que su sección transversal de radar se reduciría en más de un 70% debido a un simple rediseño de la estructura del avión que, sin comprometer las capacidades de la aeronave, mejoró su capacidad de supervivencia a largas distancias.
Estas mejoras se complementaron con una nueva generación de misiles aire-aire que incluyen principalmente el R-77, múltiples variantes mejoradas del R-27 y el R-37M hipersónico. El Flanker también recibió sistemas de aviónica y guerra electrónica de próxima generación, y el avión resultante que se basó en muchos de los éxitos del Su-37 fue el caza de superioridad aérea Su-35 ‘4 ++ generación’ que entró en servicio en 2014 y fue diseñado para poder enfrentarse cara a cara con todos los luchadores occidentales existentes, incluidos los F-22 Raptors de élite de Estados Unidos.
Si bien Estados Unidos inicialmente planeó reemplazar toda su flota F-15 con 750 Raptors, y potencialmente también reemplazar los cazas pesados F-14 Tomcat basados en portaaviones de la Armada con derivados basados en portaaviones del F-22, los considerables costos operativos de la próxima generación. jets y sus necesidades masivas de mantenimiento hicieron que operar una flota tan grande fuera poco práctico. Dado que el F-15 ya tenía un costo operativo extremadamente alto de alrededor de $ 31,000 por hora, el F-22 aproximadamente duplicó esto a más de $ 60,0000 por hora, lo que no encajó bien con el presupuesto de defensa posterior a la Guerra Fría.
Esto llevó a que el número planeado de nuevos aviones furtivos adquiridos se redujera en un 75% a 187. Con el aumento de las tensiones entre los Estados Unidos y los principales adversarios cercanos, surgieron nuevamente las perspectivas de una gran competencia por la superioridad aérea. Como los F-15 configurados con superioridad aérea restante en servicio han sufrido cada vez más fatiga del metal y toda la flota tiene más de 35 años, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Buscó mejorar su flota de aviones de combate de peso pesado con un avión de ‘generación 4 ++’ propio.
El F-15X se desarrolló así para cumplir con los requisitos de la Fuerza Aérea, y aunque tenía muchas más similitudes con el Eagle original que el Su-35 de Rusia con el Flanker original, sin embargo, fue una mejora considerable. El F-15X integró un nuevo y poderoso radar de matriz escaneado electrónicamente activo, nuevos sistemas avanzados de guerra electrónica y aviónica, y una carga útil de misiles enormemente ampliada de hasta 22 misiles de los ocho originales. Se diseñaron nuevos enlaces de datos para permitir al caza brindar apoyo a los cazas furtivos F-35 y F-22, los cuales tenían cargas útiles de misiles más pequeñas y más restringidas de cuatro y ocho respectivamente.
Los nuevos tanques de combustible conformados también aumentaron la resistencia del luchador. Quizás lo más crítico es que los costos operativos y los requisitos de mantenimiento del caza se redujeron significativamente en comparación con los del Eagle original, lo que significa que el caza puede operarse en cantidades significativas a un costo menor.
Al comparar las capacidades del Su-35 y el F-15X, los diseños difieren notablemente porque el primero fue diseñado para ser el principal caza de superioridad aérea de primera línea de
Rusia, superado solo por los interceptores de élite MiG-31BSM y años después por el caza Su-57 que no entrará en servicio en cantidades significativas en los próximos años. Si bien el F-15X se adquirirá en grandes cantidades, con 114 planeados, estos están destinados principalmente a soportar flotas más grandes de cazas furtivos F-35A y F-22 y los próximos aviones de sexta generación que reemplazarán al Raptor como el Penetrating Counter Air Fighter y Air Dominance Fighter. Sin embargo, con Rusia proliferando el Su-35 adquiriéndolo en grandes cantidades, y el propio F-15X potencialmente listo para venderse en el extranjero, existe la posibilidad de que los dos aviones puedan enfrentarse cara a cara a pesar de sus diferentes roles.
En combate de rango visual, el Su-35 se beneficia de una serie de ventajas considerables, incluida una estructura de avión mucho más maniobrable heredada del Flanker original y mejorada con motores de vectorización de empuje tridimensionales. El F-15X carece de cualquier capacidad de vectorización de empuje, y aunque el F-15 original fue diseñado para atacar a los combatientes enemigos en todos los rangos, el F-15X está más diseñado para el combate más allá del rango visual. Si bien el Su-27 originalmente incluía un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, tales características representan una adición mucho más nueva al diseño del F-15 y en parte igualan las probabilidades a distancias cortas al permitirle operar sin una firma de radar como lo hace el Flanker.
En el combate más allá del rango visual, el Su-35 se beneficia de una conciencia situacional superior debido a sus múltiples sensores y la capacidad de detectar objetivos en un arco mucho más amplio, donde el Eagle, al igual que el Raptor, tiene su campo de visión más restringido. El Flanker también se beneficia de una sección transversal de radar más pequeña debido a las tecnologías de sigilo limitadas aplicadas, y aunque se han desarrollado modificaciones de sigilo para el diseño del F-15, estas no se han aplicado al F-15X.
El F-15X se beneficia de una carga útil mucho mayor de misiles con sus 22 misiles AIM-120D que tienen un alcance de 180 km. La plataforma también es un candidato líder para desplegar el próximo misil aire-aire AIM-260, aunque este misil aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo. Si bien el Su-35 actualmente despliega solo 14 misiles, se beneficia de rangos de combate más largos y del acceso a algunas tecnologías de misiles únicas.
Los misiles R-27 y R-77 de la plataforma siguen siendo considerablemente menos capaces que el nuevo AIM-120D, pero los cazas también pueden desplegar R-37M de mayor alcance, que tienen una velocidad hipersónica de Mach 6, lo que reduce el tiempo de respuesta del adversario y un alcance de 400 km. . El F-15X actualmente carece de acceso a una plataforma de misiles análoga, lo que significa que el Su-35 tendrá efectivamente más del doble del rango de interacción aire-aire. El Su-35 también está configurado para desplegar el nuevo misil K-77, que tiene un alcance de 197 km y sistemas de guía de antena de matriz de fase activa únicos que hacen que sea extremadamente difícil evadir incluso para los cazas altamente maniobrables que operan cerca de los límites de su alcance. Otras municiones más allá del alcance visual están actualmente en proceso y probablemente entrarán en servicio aproximadamente al mismo tiempo que el AIM-260. Los cazas Su-35 desplegados por la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China también pueden desplegar una serie de misiles más avanzados, incluido el PL-15 con un alcance de aproximadamente 250 km y guía de radar AESA y los próximos misiles PL-12D y PL-21 con alcances extremos. .
La alta maniobrabilidad del Su-35 le permite compensar parcialmente su menor carga útil de misiles y le proporciona una capacidad de supervivencia significativamente mayor a distancia debido a su mejor capacidad para evadir los misiles enemigos a través de maniobras complejas. El F-15X necesitará depender más de los sistemas de guerra electrónica para neutralizar las amenazas y podría ser particularmente vulnerable a los tipos de misiles avanzados como el K-77 y el R-37M. Sin embargo, la capacidad de supervivencia del Su-35 probablemente disminuirá en el futuro cuando el AIM-260 comience a entrar en servicio, y se informa que el misil tiene la intención de atacar a cazas supemanoevables en rangos extremos en respuesta directa a la proliferación del diseño Flanker y el desarrollo de más avanzados y jets supervivientes como el Su-57. Como tanto el Flanker como el Eagle tienen velocidades y altitudes comparables, es probable que la energía cinética impartida a los misiles por ambos cazas sea similar.