En medio de la continua incertidumbre
con respecto al futuro de la aviación de portaaviones rusa, se han lanzado múltiples diseños de nuevos portaaviones para reemplazar al viejo buque de guerra construido por los soviéticos, el almirante Kuznetsov. Estos han variado desde el muy ambicioso diseño del superportador de propulsión nuclear SHTORM hasta el mucho más conservador portador Lamantin.
Aunque la Unión Soviética instaló previamente un superportador nuclear bajo el programa Ulyanovsk, esto ocurrió en un momento en que era la segunda economía más grande del mundo y la viabilidad de programas tan ambiciosos en Rusia hoy es mucho más cuestionable. Más recientemente, la Oficina de Diseño Nevsky de Rusia ha desarrollado el diseño del portaaviones Varan para la Marina rusa.
El barco es mucho más ligero que el diseño de Lamantin y menos de la mitad del tamaño del SHTORM, pero en términos de diseño bien podría ser más revolucionario que cualquiera de ellos. Con solo 45.000 toneladas, el barco probablemente será mucho más barato, pero podría tener capacidades similares o incluso superiores al Lamantin.
El uso eficiente del espacio de la cubierta del barco y la superestructura de la isla muy pequeña le permiten acomodar 50 aviones, incluidos 24 aviones de combate de peso pesado, 20 drones y seis helicópteros. El barco tendrá una longitud y un ancho respectivos de alrededor de 250 pies y 65 pies (76 m por 20 m), y una velocidad de hasta 26 nudos.
Con el almirante Kuznetsov enfrentando problemas continuos que han socavado su disponibilidad para despliegues de combate, y el presupuesto de defensa ruso se ha contraído, lo que hace que un reemplazo de peso pesado sea potencialmente demasiado costoso de construir y operar, el diseño más ligero de Varan podría ser ideal para la Armada rusa.
El diseño publicado por la oficina de Nevsky muestra más de una docena de cazas del diseño Flanker en la cubierta del barco, presumiblemente una variante navalizada del Su-35 «Super Flanker», un caza de peso pesado de la «generación 4 ++». También parece integrar un sistema de lanzamiento de catapulta, una característica clave de la que carece el almirante Kuznetsov y que probablemente sea electromagnética. Dichos sistemas de lanzamiento son clave para permitir a los cazas lanzar con cargas pesadas de misiles y tanques de combustible llenos, y la falta de ellos limita actualmente las capacidades de los cazas MiG-29K y Su-33 que se despliegan desde el Almirante Kuznetsov.
En repetidas ocasiones se ha planteado la posibilidad de que el futuro de la Marina rusa transportada podría desplegar una variante navalizada del caza Su-57 de próxima generación, y la liberación de obras de arte del barco utilizando aviones Flanker más antiguos y más baratos bien puede haber tenido la intención de reducir las estimaciones de costos para el programa. y destacar al Ministerio de Defensa de Rusia lo barato que podría ser encargar un nuevo portaaviones. Aún no se ha hecho una elección final del diseño del portaaviones, pero se espera que se confirme para fines de 2022.,