El domingo, un grupo de ataque de portaaviones estadounidense liderado por el USS Theodore Roosevelt ingresó al Mar de China Meridional para «operaciones de rutina». Más temprano, Japón emitió una reprimenda a las afirmaciones de China en el cuerpo de agua estratégico. El Pentágono respondió prometiendo proteger a los Senkakus, las islas del Mar Oriental de China controladas por Tokio pero también reclamadas por Beijing.
El Comité Permanente del Congreso Nacional del Pueblo, el máximo órgano legislativo de China, ha otorgado a la Guardia Costera la autoridad para utilizar «cualquier medio necesario», incluido disparar contra barcos extranjeros, para proteger las áreas donde China reclama jurisdicción, informó el South China Morning Post, citando el texto del documento.
La legislación, aprobada el viernes, también permite que las fuerzas de la Guardia Costera lancen ataques preventivos contra barcos extranjeros sin previo aviso si los comandantes consideran que tal paso es necesario, e incluye una disposición según la cual el personal de la Guardia Costera puede abordar e inspeccionar embarcaciones extranjeras. También permite a las fuerzas de la Guardia Costera destruir estructuras pertenecientes a otros países construidas en áreas reclamadas por China.
La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, dijo que la ley está en línea con las prácticas internacionales y agregó que Beijing «seguirá comprometido con la defensa de la paz y la estabilidad en el mar».
Beijing reclama el control de amplias franjas del Mar de China Meridional, un área marítima estratégica que sirve como un paso clave para el transporte marítimo internacional y es una fuente importante de recursos pesqueros y de hidrocarburos sin explotar. Vietnam, Malasia, Brunei, Filipinas y Taiwán también reclaman partes de la masa de agua.
Estados Unidos, que no es un reclamante en la disputa, comenzó a llevar a cabo misiones de «libertad de navegación» en la región a principios de la década de 2010, después de que la entonces secretaria de Estado Hillary Clinton calificara el cuerpo de agua como «un asunto de interés nacional de Estados Unidos». » Beijing ha criticado repetidamente la «intromisión» de Estados Unidos en la región y exigió que se permita a las naciones de la región resolver la disputa de forma independiente.
La Guardia Costera de China y los barcos de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) ya han estado involucrados en múltiples incidentes con embarcaciones extranjeras en el Mar de China Meridional, incluido el presunto embestida y hundimiento de un barco pesquero vietnamita en abril pasado, y casos en los que barcos chinos han expulsado a los barcos estadounidenses del área. Con algunos países, el conflicto ha durado décadas, con Beijing y Hanoi luchando en una escaramuza importante en las Islas Spratly que mató a 64 soldados vietnamitas e hirió a un soldado chino en 1988.
La Guardia Costera de China nació en 2013 y se convirtió en una rama de las fuerzas armadas en 2018. La mayoría de sus barcos están ligeramente armados, por lo general llevan ametralladoras gemelas de 14,5 mm como armamento principal. Sin embargo, la flota de la Guardia Costera incluye barcos más fuertemente armados, incluido al menos un cúter conocido como CCG 3901, que tiene un par de cañones navales de fuego rápido de 76 mm.
La aprobación de la ley se produce en medio de una importante escalada de tensiones entre China por un lado y Estados Unidos y sus aliados taiwaneses y japoneses por el otro, a pocos días del mandato de Joe Biden como presidente. A principios de esta semana, la misión permanente de Japón ante la ONU emitió una rara nota diplomática desestimando los reclamos de China sobre parte del Mar de China Meridional y sugiriendo que no estaban en conformidad con la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar, de la que ambos países son partes.
El sábado, el ejército taiwanés informó que bombarderos, cazas y un avión turbohélice de guerra antisubmarina habían violado su zona de identificación de defensa aérea al sur de la isla, con unas 380 «incursiones» similares reportadas en 2020. China no reconoce la legitimidad de Taiwán es la zona de identificación de defensa aérea y considera a la nación insular como una provincia rebelde que algún día debería reunirse con el continente.
También el sábado, el recién nombrado secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, habló por teléfono con el ministro de Defensa de Japón, Nobuo Kishi, y prometió que Estados Unidos ayudaría a Tokio a defender las islas Senkaku, un archipiélago de islotes y rocas deshabitados situado en el Mar de China Oriental entre China continental y Islas Ryukyu de Japón. China llama al archipiélago las Islas Diaoyu y comenzó a exigir que fueran devueltas a la República Popular China en la década de 1970, señalando que habían sido capturadas por Japón durante una guerra con la dinastía Qing en 1895. Tokio afirma que la afirmación de Beijing está relacionada con el hecho que el archipiélago puede ser rico en hidrocarburos.
El domingo, el Comando Indo-Pacífico de EE. UU. Anunció que un grupo de ataque de portaaviones de la Armada liderado por el USS Theodore Roosevelt había ingresado al Mar de China Meridional un día antes «para realizar operaciones de rutina», incluidas misiones «para garantizar la libertad de los mares», lo que aumenta la seguridad asociaciones y el «fomento de la seguridad marítima».