La Marina de los Estados Unidos opera pocos vehículos aéreos no tripulados, utilizando los pocos a su disposición para tareas de reconocimiento. Sin embargo, tiene planes para una gran expansión de fuerzas no tripuladas por encima, sobre y debajo de las olas.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA ASI) anunció el martes que en una prueba a fines del año pasado, uno de sus drones MQ-9A Block 5 Reaper cazó y rastreó con éxito un submarino usando sonoboyas.
“La finalización exitosa de estas pruebas allana el camino para el desarrollo futuro de más capacidades de Guerra Anti-Submarina de nuestros MQ-9. Esperamos continuar la colaboración con la Marina de los Estados Unidos mientras exploran opciones innovadoras para operaciones marítimas distribuidas en el dominio submarino ”, dijo el presidente de General Atomics, David R. Alexander, en un comunicado de prensa.
La prueba vio al dron desplegar 10 sonoboyas de varios tipos diferentes para determinar las condiciones del mar en un rango de prueba de la Marina de los EE. UU. frente a la costa de California, luego buscar objetivos en el área, encontrar un objetivo de entrenamiento prescindible y rastrearlo durante tres horas antes de transmitir la información al campo de pruebas de Yuma de la instalación de operaciones de vuelo de Laguna en Arizona.
Según el comunicado, la investigación se dirigirá a la versión de General Atomics del Reaper adaptado para patrulla naval, apodado MQ-9B SeaGuardian. La firma ya ha construido pequeñas cantidades de drones para la Royal Air Force británica y la Marina de la India, y está considerando venderlos a Taiwán.
Actualmente, los deberes de la guerra antisubmarina aerotransportada en la Marina de los Estados Unidos son la competencia de helicópteros especializados como el SH-60 Seahawk, que tienen un alcance limitado, o aviones de patrulla del tamaño de un avión de pasajeros masivo como el P-8 Poseidon. La capacidad de transferir esas funciones a un pequeño dron, incluso si no lleva armas, podría ser extremadamente valiosa.
También el martes, la compañía aeroespacial italiana Leonardo anunció una asociación con GA ASI para integrar en el dron SeaGuardan su matriz de escaneo electrónico activo SeaSpray (AESA), un poderoso radar Doppler que puede detectar, rastrear y clasificar cientos de contactos marítimos a la vez.
La Marina de los EE. UU. También opera el MQ-4C Triton, una versión del dron de vigilancia RQ-4 Global Hawk modificado para patrulla marítima, y el MQ-8 Fire Scout, un helicóptero dron utilizado para reconocimiento y objetivos de precisión.
Si bien el Fire Scout puede volar desde buques de guerra capaces de soportar otros helicópteros, la Marina de los EE. UU. Actualmente solo vuela sus drones de ala fija desde bases terrestres, no desde portaaviones. Sin embargo, la oficina de diseño del 708 Institute de la China State Shipbuilding Corporation ha propuesto un diseño radicalmente nuevo que añadiría una catapulta electromagnética especial a los portahelicópteros Tipo 075 de China, lo que le permitirá lanzar drones de ala fija.