La producción del segundo bombardero sigiloso B-21 de Estados Unidos está en marcha en las instalaciones de Northrop Grumman en Palmdale, California, mientras que se espera que el primer Raider pueda realizar sus primeros vuelos de prueba en los meses finales de este año o primeros del 2022, según Randall Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.
La Fuerza Aérea anunció que podría volar el sigiloso B-21 por primera vez en diciembre de 2021. Pero en una entrevista exclusiva con la revista de la Fuerza Aérea, Walden dijo que el pronóstico siempre era en una previsión optimista, y que el primer vuelo a mediados de 2022 es ahora una “buena apuesta”.
El primer Raider aún no ha llegado a su ensamblaje final, dijo, pero “realmente está comenzando a parecerse a un bombardero”. El segundo avión, que ahora se está moviendo por la línea de producción, permitirá al constructor acelerar la fabricación al haber aprendido de las dificultades del primer fuselaje, dijo Walden.
El Teniente General James C. Dawkins, jefe de personal para la disuasión estratégica e integración nuclear, dijo el 15 de enero que el B-21 estará disponible para el servicio alrededor del 2026 o 2027. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso en 2018, la Fuerza Aérea estimó el coste de desarrollar y comprar las primeras 100 aeronaves en 80.000 millones de dólares.
La etapa de bombarderos de la tríada nuclear está compuesta por “B-52 y B-2, y en otros seis o siete años, por el B-21”, dijo Dawkins durante un evento en la Fundación Heritage sobre armas nucleares de largo alcance.
Las lecciones aprendidas de la producción del primer avión se están aplicando al segundo, dijo Walden. Ese trabajo está progresando “mucho más rápido” a medida que los trabajadores descubren cómo construir el avión en la vida real, en lugar de operar a partir de las suposiciones de un plano.
“Se ve bastante bien”, dijo Walden. “Estamos muy contentos con los… muy altos porcentajes de eficiencia” en la construcción de la segunda aeronave, “en comparación con la número 1”.
El primer vuelo sólo se realizará después de una elaborada coordinación con Northrop Grumman, los principales proveedores y la comunidad de pruebas para asegurar “que estamos listos para hacerlo”, dijo Walden.
“Como en cualquier programa de aviones, habrá sorpresas” durante el funcionamiento de los motores y otros trabajos de preparación que podrían afectar al primer vuelo. “Los corregiremos como tenga sentido”.
Los oficiales del programa están tratando de mitigar los efectos de la pandemia del coronavirus en la industria aeroespacial antes de que puedan afectar drásticamente el progreso de los B-21.
“Los proveedores de todo el país están entregando activamente piezas a Palmdale y estamos haciendo lo que podemos para ayudar en ese sentido”. El programa está trabajando estrechamente con la base de suministros para asegurar que una entrega de piezas más lenta no retrase la producción de los aviones.
Spirit Aviation de Wichita, Kan., que suministra aeroestructuras en el B-21, cambió a los trabajadores del Boeing 737 al B-21 a petición del programa. Eso ha aumentado el esfuerzo de los B-21 al reutilizar trabajadores del Boeing 737 MAX que de otra manera hubieran sido despedidos, dijo Walden.
Las órdenes de trabajo para el Boeing 737 MAX se han extinguido después de los dos accidentes mortales de ese avión y de la fuerte caída de los aviones durante la pandemia.
“La pandemia nos ha retrasado en ciertas áreas, pero creo que lo hemos compensado”, dijo Walden. “No creo que tengamos retrasos significativos en… el primer vuelo”.
Los retrasos en la línea de producción “se mitigarán”, añadió, y cualquier cambio en la línea de tiempo del 2022 se comunicará al Pentágono y a los líderes del Congreso. Cree que la Fuerza Aérea puede sacar a la luz más detalles sobre el bombardero cuando se acerque su primer vuelo.
Walden también indicó que el programa está reduciendo el riesgo al utilizar un avión de clase ejecutiva como banco de pruebas para la aviónica, resolviendo los problemas de hardware y software antes de transferirlos al B-21. Randall dijo que era análogo al avión de pruebas de aviónica de Lockheed Martin, llamado CATbird.
“Estamos recibiendo un montón de buenos comentarios” de este esfuerzo, dijo Walden. El avión de negocios está volando “software real de B-21” y ayudando a ilustrar cómo los sensores y el código serán añadidos a la flota de pruebas de los bombarderos.