En sus últimos días en el cargo, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva cuyo impacto podría sentirse hasta 2040 y más allá, ordenando a las agencias que trabajen en nuevos tipos de energía nuclear para exploración espacial y uso militar.
El martes se publicó la orden que promueve “Pequeños reactores modulares para la defensa nacional y la exploración espacial”. Aunque pronto se perdió en la cacofonía de los medios sobre la inauguración, el juicio político y los disturbios de la semana pasada en el Capitolio de los Estados Unidos, su contenido podría tener un efecto duradero en la política nuclear de Estados Unidos.
Al declarar que la energía nuclear es «fundamental para la seguridad nacional, la seguridad energética y la prosperidad económica de los Estados Unidos», Trump encargó a varias agencias gubernamentales que trabajaran juntas para desarrollar pequeños reactores nucleares para uso militar, en exploración espacial y producción de energía nacional.
Según la orden, será política del gobierno de los Estados Unidos reforzar las «capacidades de exploración espacial y de defensa nacional» utilizando tecnología nuclear y permitir la innovación del sector privado en el campo, a fin de «mantener la supremacía tecnológica para la investigación y el desarrollo nuclear, la competencia en la fabricación, y seguridad y protección «.
Tras señalar que la mayoría de los conceptos de reactores se basan en «uranio poco enriquecido y de alto análisis (HALEU), para el cual no existe actualmente capacidad de enriquecimiento comercial nacional», Trump ordenó al Departamento de Energía que finalizara su «actual 3 años, $ 115 millones demostración ”de una tecnología de enriquecimiento de origen estadounidense para producir HALEU, y desarrollar un plan para dárselo al sector privado.
El Pentágono recibió seis meses para «establecer e implementar un plan» para demostrar un micro-reactor en una «instalación militar doméstica». En coordinación con el Departamento de Estado, Comercio, Energía y NASA, también se le pidió al Departamento de Defensa que probara un “prototipo de micro-reactor transportable” y desarrollara planos para el uso de la energía nuclear en el futuro, incluso para la propulsión espacial.
Las mismas cinco agencias recibieron la orden de «desarrollar una hoja de ruta tecnológica común hasta 2030» y coordinar el desarrollo de «reactores nucleares avanzados terrestres y esfuerzos de propulsión y energía nuclear basados en el espacio». Además de eso, la NASA tuvo la tarea de definir los requisitos para el uso nuclear hasta 2040 y producir un análisis de costo-beneficio.
Si bien todo esto puede parecer una presentación de papeles inútil que podría ser cancelada por la administración Biden-Harris dentro de una semana o dos, Washington funciona con la burocracia y, una vez iniciados, proyectos como estos son muy difíciles de detener. El hecho de que el Pentágono esté íntimamente involucrado los aísla aún más del escrutinio de los críticos, ya que las acusaciones de estafar a las fuerzas armadas siguen siendo la kriptonita universal en DC, a pesar de que el presupuesto anual de «defensa» se aproxima a 1 billón de dólares.
La orden de Trump prevé que Estados Unidos desarrolle «pequeños reactores modulares» que podrían producir hasta 300 megavatios de electricidad y «microrreactores» de hasta 10 MW. A modo de comparación, la «planta de energía flotante» rusa Akademik Lomonosov puede proporcionar hasta 70 MW de electricidad o 300 MW de calor con sus dos reactores de propulsión naval.
Aunque fue la Marina de los Estados Unidos la que abrió el camino en el desarrollo de reactores nucleares lo suficientemente pequeños como para caber a bordo de submarinos en la década de 1950, el Pentágono actualmente depende de la red eléctrica civil para sus necesidades energéticas.