El 11 de enero de 2020 se cumplen diez años desde el primer vuelo del caza de peso pesado Chengdu J-20 de quinta generación, el cuarto avión de su generación en el mundo en volar siguiendo de cerca al Su-57 ruso un año antes en enero de 2010.
Aunque fuentes chinas había anunciado que el país había logrado un progreso significativo en el desarrollo de un caza de quinta generación en 2010, estos informes fueron ampliamente ignorados en el mundo occidental sobre la base de que el sector de defensa del país supuestamente no era lo suficientemente sofisticado.
En cambio, los analistas occidentales especularon que el nuevo caza chino sería un avión de «4+ generación» mucho menos avanzado, similar al Eurofighter europeo o el Rafale francés, que estaban muy por detrás de la quinta generación en términos de rendimiento y sofisticación.
La presentación pública del J-20 y el primer vuelo oficial se llevaron a cabo durante una visita del secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, a China, que fue ampliamente interpretada como una demostración de fuerza a raíz de la iniciativa ‘Pivot to Asia’ de la administración de Barak Obama dirigida a directamente en Beijing. Refiriéndose al líder chino, Gates declaró en ese momento: «Le pregunté directamente al presidente Hu [Jintao] al respecto, y dijo que la prueba no tenía absolutamente nada que ver con mi visita y que había sido una prueba planificada previamente».
Gates restó importancia a la capacidad de China para desarrollar u operar un caza de quinta generación, y en medio de la especulación generalizada en Occidente de que el caza no era más que un demostrador de tecnología, el secretario de Defensa predijo que el J-20, si es realmente genuino, no estaría operativo antes del 2020. Como muchos programas de armas chinos de alto nivel, el avión furtivo demostró repetidamente que las expectativas occidentales estaban completamente equivocadas.
La Fuerza Aérea de China había adquirido previamente cazas de superioridad aérea de peso pesado Su-27 de fabricación soviética de la cuarta generación a partir de 1992, que fueron diseñados específicamente para enfrentarse al propio peso pesado de élite de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el F-15 Eagle, y se consideraron en general más capaces.
Si bien el Su-27 se produjo posteriormente bajo licencia en China y se mejoró enormemente, EE. UU. Incorporó a una nueva generación de cazas de peso pesado en servicio a partir de diciembre de 2005 con la introducción del F-22 Raptor.
Con el F-22 diseñado específicamente para enfrentarse cara a cara con el Su-27, el programa J-20 de China permitió que su Fuerza Aérea avanzara una generación y se enfrentara al Raptor en términos favorables. El J-20 fue el segundo caza de quinta generación de peso pesado del mundo en entrar en servicio y se unió a la Fuerza Aérea de China en marzo de 2017. Las tecnologías de alta gama desarrolladas para el caza han ayudado a modernizar otros aviones de la flota china como el J-10 y el J- 11 plataformas, con los diseños desde que se actualizaron a los estándares J-10C y J-11BG.
Entre las características más destacadas del J-20, el perfil sigiloso de evadir el radar del caza se considera superado solo por el del F-22 entre los cazas tripulados, lo que dificulta apuntar a distancias medias y largas. Los sistemas de apertura distribuida para una mayor conciencia de la situación y miras montadas en el casco para hacer un mejor uso de los misiles de corto alcance le brindan ventajas significativas en ventajas de corto alcance sobre su rival estadounidense, y el Raptor carece de tecnologías similares. Los misiles aire-aire PL-15 de largo alcance del J-20 utilizan radares AESA, lo que los hace más precisos y más difíciles de bloquear que los misiles AIM-120C y D utilizados por los cazas estadounidenses, que todavía están guiados por radares PESA mucho más antiguos.
A diferencia del F-22, que debido en gran parte a costos operativos excesivos vio órdenes de terminar la producción menos de cuatro años después de la entrada en servicio, se espera que el J-20 permanezca en producción durante muchos años más. Se ha especulado ampliamente que una variante de dos asientos del caza y una variante con un conjunto de sensores mucho más grande para servir como un avión de alerta temprana en el aire podrían presentarse en los próximos años.
Otras mejoras han incluido la reciente integración de los motores WS-10C, que tienen una potencia de salida similar pero ligeramente inferior a la del F119 que alimenta al F-22, y se espera que sean reemplazados antes de 2025 por el WS-15, que tiene una potencia mucho mayorsalida que cualquiera.
Una nueva variante mejorada del J-20, el J-20B, entró notablemente en producción en serie en 2020 y se espera que sigan muchas más variantes cada vez más sofisticadas. Los aviones se están produciendo actualmente a un ritmo de alrededor de 50 por año, y se cree que más de 150 están en servicio o en prueba.