El presidente de Uganda, Yoweri Museveni, confirmó un apagón en las redes sociales durante el período electoral en medio de llamados para defender los derechos humanos. El gobierno ha enviado una presencia militar masiva para «mantener el orden».
Mientras los ugandeses se preparan para emitir su voto en lo que los observadores consideran una de las elecciones más competitivas en la historia política de Uganda, el presidente Yoweri Museveni confirmó que las redes sociales se han desconectado antes de las elecciones del jueves 14 de enero.
«El gobierno ha cerrado las redes sociales. Esto es lamentable, pero es inevitable», dijo Museveni en un discurso nacional el martes.
https://twitter.com/GovUganda/status/1349127994070196228
Mientras trabajaba en este artículo, el autor no pudo comunicarse con los corresponsales de DW o activistas de derechos en Uganda a través de WhatsApp. También hubo dificultades considerables para llamar a personas en Uganda directamente a través de redes de telefonía móvil estándar.
Netblocks, una organización que rastrea la conectividad a Internet, informó que la mayoría de las redes sociales estaban inactivas hasta el martes, incluidas Twitter, Facebook, WhatsApp, Instagram y Viber.
Confirmed: Social media and messaging restricted in #Uganda as authorities impose internet gag order for elections; data show Twitter, Facebook, WhatsApp, Instagram, Snapchat, Skype, Viber and some Google and Telegram servers impacted #UgandaDecides2021
📰https://t.co/0qQtBcr4Fc pic.twitter.com/zQTGFBKvnw
— NetBlocks (@netblocks) January 12, 2021
«Internet es muy lento. La red no es buena en absoluto», dijo a DW Madina, residente de la capital de Uganda, Kampala. «No podemos descargar nada de Facebook. No podemos descargar nada. Así que estamos en esa situación».
Dijo que el apagón de las redes sociales tendría un gran impacto porque «para nosotros, usamos nuestros teléfonos para ver lo que está sucediendo en Uganda o en otros países … Ellos [las autoridades] no quieren que sepamos o entendamos qué tendrá lugar el 14 de enero. Eso es lo que quizás estén evitando «.
Fuerte presencia del ejército en la capital.
El cierre de las redes sociales se suma a lo que ya es una atmósfera electoral tensa en los centros urbanos donde Museveni ha desplegado a los militares, por temor a que se produzcan disturbios que puedan abrumar al régimen.
La presencia militar es particularmente intensa en Kampala, donde decenas de vehículos blindados con armas montadas patrullan la capital.
«No parece que el país vaya a unas elecciones», dijo Nicholas Opiyo, un renombrado abogado de derechos humanos de Uganda. «Se siente como si el país estuviera en guerra » .
Describió el estado de ánimo en Kampala como aprensivo y le dijo a DW que muchas personas que conocía habían enviado a sus familias fuera del país o al campo porque estaban asustadas.
El acceso a Internet es un derecho humano básico
Sin embargo, el cierre de las redes sociales hará que sea más difícil para los periodistas y monitores independientes informar sobre la violencia y cualquier otro problema que pueda obstaculizar las elecciones.
En una carta dirigida al gobierno de Uganda, el Comité para la Protección de los Periodistas se unió el martes a otras 54 organizaciones que pedían al presidente Museveni que mantuviera la conexión a Internet durante y después de las elecciones del jueves.
La carta enfatiza que cualquier interrupción de Internet impedirá a los periodistas informar de manera efectiva y también infringirá los derechos de los ciudadanos a obtener información esencial en un momento crítico.
La carta también expresó preocupación por una solicitud del gobierno de Museveni a Google que le pedía al gigante tecnológico que cerrara los canales de YouTube de las figuras de la oposición.
El candidato presidencial de la oposición para la Plataforma de Unidad Nacional, Robert Kyagulanyi, conocido popularmente como Bobi Wine, advirtió en Twitter que el gobierno había denegado la acreditación a muchos periodistas internacionales para cubrir las elecciones.
Impuesto controvertido a las redes sociales
El presidente Yoweri Museveni en 2018 se quejó de que los jóvenes pasan demasiado tiempo en WhatsApp y otras aplicaciones en línea, y son responsables de difundir información falsa.
Más tarde ese mismo año, el gobierno de Uganda introdujo el impuesto «over the top», comúnmente conocido como el impuesto a las redes sociales, para servicios en línea como WhatsApp, Facebook y Twitter.
Desde entonces, los usuarios de las redes sociales en Uganda tienen que pagar 200 dólares adicionales ($ 0.05, € 0.04) para acceder a las plataformas de redes sociales.
Esto llevó a los ugandeses técnicamente conocedores a recurrir a redes privadas virtuales, o VPN, para evadir el pago.
Para muchos jóvenes ugandeses críticos con el gobierno, boicotear el impuesto se ha convertido en una forma de rebelarse contra Museveni y su partido Movimiento de Resistencia Nacional.
La ventaja adicional es que aquellos que ya están usando VPN pueden sortear fácilmente este último apagón en las redes sociales.
«Desde [el lunes], hemos tenido un problema con Internet, especialmente aquellas personas que usan [el impuesto a las redes sociales]. Lo han encontrado muy desafiante, pero con las personas que ya habían descargado VPN, están bien», Gerald. Sengelo, un residente de Kampala, le dijo a DW.
Uganda es ahora el decimoquinto país de África en restringir el acceso a las redes sociales debido a las elecciones desde 2015, según la empresa de protección de la privacidad Surfshark.
La ‘controversia de Facebook’
El lunes, Facebook eliminó varias cuentas vinculadas a la administración del presidente Museveni. El gigante de las redes sociales alegó que algunos de los perfiles eran falsos y manipularon a la opinión pública para favorecer al gobierno mientras atacaban a la oposición.
El gobierno rechazó las acusaciones y culpó a Facebook de «inmiscuirse en las elecciones del país».
Desde entonces, ha exigido que se restablezcan esas cuentas eliminadas.
«Uganda es nuestra. No es de nadie. No hay forma de que alguien pueda venir y jugar con nuestro país para decidir quién es bueno y quién es malo», dijo el presidente Museveni en respuesta a las órdenes de eliminación de Facebook.
El activista de derechos humanos Nicholas Opiyo dijo que no le sorprendió la decisión del gigante tecnológico.
«Lo vimos venir desde hace mucho tiempo porque el Ministerio de Información había creado un grupo de personas para abusar de otros en línea», dijo Opiyo. «Ellos [el gobierno de Uganda] crearon un sistema que manipularía la conciencia pública y el debate público. Y con mucho gusto, Facebook pudo identificar y bloquear estas cuentas».
Según el galardonado abogado, Facebook debería haber bloqueado esas cuentas hace mucho tiempo porque distorsionaban la calidad del debate político.
«Crean un debate artificial en línea para intentar pintar una imagen que no es la verdad. Así que estoy muy feliz de que Facebook haya dado ese paso», agregó Opiyo.
Pagando el precio máximo
Opiyo pasó un tiempo en la cárcel después de enfrentar cargos de lavado de dinero y ahora está en libertad bajo fianza.
Describió las acusaciones como una continuación de un patrón dirigido a los líderes de la sociedad civil. «Me dejó más envalentonado para seguir haciendo lo que estábamos haciendo», dijo Opiyo.
«Puede ser difícil hacerlo, pero haremos todo lo posible, utilizando todos los medios y recursos para seguir haciendo lo que hacemos para defender los derechos humanos porque nuestro trabajo es más necesario en tiempos como este».
El gobierno de Uganda ha tomado medidas enérgicas contra los políticos y activistas de la oposición, así como contra los periodistas. Acusa a la oposición de violar las reglas de prevención del COVID-19.
«Cuando las autoridades buscan abusar de los derechos. Cuando buscan silenciar a la gente, entonces deberíamos buscarlos más. Entonces continuaremos haciendo lo que hacemos. Y estoy feliz de pagar el precio máximo».