Han pasado más de tres años desde que la Marina recibió el USS Gerald R. Ford, y el portaaviones de 13.000 millones de dólares todavía no puede operar aviones de forma fiable debido a los problemas técnicos de su sistema de despegue y aterrizaje de nueva generación, según el último informe de la Marina.
La última evaluación del Ford por parte del jefe de pruebas y evaluación operativa (OT&E) del Departamento de Defensa, Robert Behler, indica que “la escasa o desconocida fiabilidad de los sistemas de nueva tecnología”, como el mal alineado sistema de lanzamiento electromagnético del portaaviones (EMALS) y el avanzado equipo de detención (AAG), podría “afectar negativamente” a la capacidad del buque de guerra para lanzar aviones en rápida sucesión.
En resumen, los modernos sistemas de despegue y aterrizaje de aviones “siguen siendo poco fiables y se averían con demasiada frecuencia”, lo que representa un serio obstáculo para una naciente clase de portaaviones que, con un programa previsto de cuatro buques de 57.000 millones de dólares detrás de él, tiene la intención de transformar las capacidades de proyección de energía de la Armada en las próximas décadas.
Aquí están los detalles de los problemas de fiabilidad de despegue y aterrizaje, según Bloomberg News:
La evaluación de Behler cubrió 3.975 lanzamientos y operaciones de aterrizaje en el Ford durante 11 pruebas en el mar, después de la entrega, desde noviembre de 2019 hasta septiembre de 2020. Se supone que el sistema de catapulta de energía electromagnética operará 4.166 “ciclos”, o lanzamientos, entre las fases operativas de la misión. En cambio, pasó 181 ciclos entre fallos, o “muy por debajo de lo requerido”, escribió Behler sin detallar el alcance o la gravedad de los problemas.
Según el informe de 2019, el AAG también vio 10 fallos durante sus primeras 747 salidas, muy por debajo también de los niveles aceptables para los ciclos entre fallos operativos – y como el EMALS, los sistemas de energía interconectados terminaron “limitando el mantenimiento correctivo en los equipos bajo cubierta” y obstaculizando los esfuerzos para abordar los problemas durante las operaciones de vuelo.
El último rendimiento del nuevo “Equipo de Arresto Avanzado” del Ford para detener los aviones en el aterrizaje, un sistema que se proyecta que costará casi 1.000 millones de dólares, también planteó “preocupaciones de fiabilidad”, escribió Behler. Se supone que debe operar aterrizajes, o recuperaciones, entre fases operativas de la misión. En cambio, el promedio fue de sólo 48 recuperaciones, también “muy por debajo de lo requerido”, anotó Behler.
Los problemas de fiabilidad de los sistemas EMALS y AAG no son nuevos. Según la evaluación de Behler del Ford para el año fiscal 2019 publicada en enero de 2020, los EMAL sufrieron inicialmente 10 fallos críticos en sus primeros 747 lanzamientos a bordo, “muy por debajo del requisito” de ciclos entre fallos operativos.
Las preocupaciones sobre la fiabilidad “se ven exacerbadas por el hecho de que la tripulación no puede aislar eléctricamente los componentes del EMALS” durante las operaciones de vuelo debido a la naturaleza compartida de los sistemas de almacenamiento de energía y conversión de energía de la nave, según el informe OT&E de 2019, lo que significa que abordar cada fallo de lanzamiento es un proceso que lleva mucho tiempo y que detiene la generación de salidas en su camino y efectivamente “impide el mantenimiento del EMALS durante las operaciones de vuelo”.
En resumen: el Ford puede lanzar aviones de forma poco fiable, y puede abordar los problemas técnicos de sus complejos sistemas de despegue y aterrizaje, pero no puede hacer ambas cosas a la vez – un gran obstáculo para un buque de guerra que es crítico para las aspiraciones a largo plazo de la Marina.
A pesar de esto, el sistema EMALS en particular fue autorizado para lanzar y recuperar todos los tipos de aeronaves navales en febrero de 2020, como informó FlightGlobal en ese momento.
“Aunque la Armada está probando EMALS y AAG en el buque con aviones, la fiabilidad de esos sistemas sigue siendo una preocupación”, según una evaluación de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno. “Si estos sistemas no pueden funcionar con seguridad para el momento en que comiencen las pruebas operativas, el CVN 78 no podrá demostrar que puede desplegar rápidamente las aeronaves, un requisito clave para estos portaaviones”.
Los problemas de EMALS y AAG no son los únicos problemas técnicos importantes que han golpeado al Ford en los últimos años, pero ciertamente están entre los más visibles. De hecho, Donald Trump ha criticado repetidamente el EMALS comparado con las catapultas de vapor a bordo de los viejos portaaviones de la clase Nimitz.
Trump criticó el EMALS en una entrevista con la revista Time poco después de tomar posesión del cargo, afirmando que cuando oyó que la Marina estaba usando el EMALS, respondió: “No, no es así y terminaréis en el vapor”.
En declaraciones posteriores, Trump ridiculizó el sistema de lanzamiento argumentando que “hay que ser Albert Einstein para que funcione realmente bien” debido a su complejidad.
Basándose en la evaluación de OT&E detallada en el informe de Bloomberg News, Trump aparentemente tenía razón sobre la inadecuación del sistema EALS. Por el lado positivo, la Marina todavía tiene tiempo para resolver los problemas, más o menos. En octubre de 2019, USNI News informó que la fecha de despliegue del Ford podría retrasarse hasta el 2024, seis años después de la fecha de despliegue original prevista de 2018.