Con esta medida China pretende extender su alcance y proteger su futura flota de portaaviones.
Es un plan agresivo y si funciona, China tendrá una gran flota de buques para satisfacer sus ambiciones de tener una importante marina de aguas azules en la próxima década.
Como parte de ese plan, sólo en 2019, China ha lanzado dos docenas de grandes buques de guerra, desde destructores hasta enormes naves de desembarco anfibio y corbetas y el ritmo de construcción continúa aumentando.
El objetivo es tener una flota que pueda proteger su creciente número de portaaviones y sus intereses en todo el mundo, incluidos sus petroleros en Oriente Medio y los arrecifes militarizados en el disputado Mar de la China Meridional.
Pero los observadores militares advierten que esta rápida expansión tendrá un alto precio y necesitará algo más que suministros adicionales de acero especializado.
No hay previsiones oficiales chinas sobre el número de acorazados en construcción, pero el Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos estima que China podría construir otros 65 buques de guerra en la próxima década.
En su informe “Modernización naval de China: Implication for US Navy Capabilities” publicado en diciembre, el servicio señala que las esperadas incorporaciones a la flota del PLA elevarán el total a unos 425 buques, incluyendo portaaviones, submarinos y destructores.
Con más de 300 buques de guerra en el agua, China ya tiene más buques que Estados Unidos. El Departamento de Defensa dice que China “tiene la marina más grande del mundo, con una fuerza de batalla total de aproximadamente 350 buques y submarinos, incluyendo más de 130 grandes naves de combate de superficie”. El Servicio de Investigación del Congreso sitúa la fuerza de batalla de la Marina estadounidense en unos 293 buques a principios de 2020.
Sin embargo, los acorazados de la Armada de EE.UU. son mucho más grandes y están listos para el combate. Por ejemplo, los EE.UU. tiene 11 portaaviones de propulsión nuclear, mientras que China sólo tiene dos que están en funcionamiento y sólo uno listo para el combate.
China tiene dos portaaviones en servicio, el Liaoning y el Shandong, y se espera que un tercero sea lanzado este año. También se espera que se inicien los trabajos de un cuarto este año, con los constructores navales almacenando el acero especializado necesario para su construcción. Para proteger estos portaaviones, China ha estado construyendo otra media docena de destructores sigilosos Tipo 055.
Los destructores son el segundo acorazado más poderoso del mundo después de la clase Zumwalt de la Marina de EE.UU., y la Marina del PLA tiene uno en servicio hasta ahora.
Además, el principal contratista naval de China, la Corporación Estatal de Construcción Naval de China, está completando un pedido de unas 20 fragatas mejoradas, conocidas como el Tipo 054B, según la revista militar china Ordnance Industry Science Technology.
La revista dijo que las fragatas actualizadas estarían equipadas con sistemas de armas y características renovadas, incluyendo una cubierta de aterrizaje más larga para los helicópteros y sistemas de propulsión más silenciosos. Los helicópteros de guerra antisubmarinos Z-20F también reemplazarían a los helicópteros rusos originales KA-28, dijo.
Treinta de la versión original de las fragatas se completaron en una sola década, y los últimos seis buques se entregaron en 2019.
Dentro de los grupos de ataque de los portaaviones, las fragatas se encargan de la defensa aérea y de las operaciones antisubmarinas. Pueden cubrir grandes distancias, disponen de sofisticadas armas a bordo de los barcos y de capacidades de sigilo.
Lu Li-shih, antiguo instructor de la Academia Naval de Taiwán en Kaohsiung dijo que los planes para construir más destructores Tipo 055 y nuevas fragatas Tipo 054B eran parte de los preparativos para el cuarto portaaviones del país, un barco gigante de propulsión convencional con el sistema de catapulta electromagnética más avanzado del mundo.
Lu añadió que los constructores e ingenieros de China continental estaban introduciendo sistemas de armas y componentes electrónicos que eran más avanzados en algunos casos que la tecnología utilizada en los Estados Unidos.
“Podemos ver algunos equipos de vanguardia en los buques de guerra chinos que pueden ser más avanzados que los estadounidenses, por ejemplo, la presencia de un dron de combate a bordo de un buque en el recientemente lanzado buque de aterrizaje de helicópteros anfibios Tipo 075”, dijo Lu.
Un elemento importante del proceso será un mayor uso de componentes desarrollados internamente en las nuevas naves de guerra bajo una nueva política dirigida a acelerar la “localización de armas”, según el experto militar Zhou Chenning.
“Los precios del KA-28 ruso y del Z-20F chino son los mismos, pero el primero no es tan ágil y potente como el avión autóctono, así que ¿por qué no utilizar el mejor?”, dijo.
Pekín necesita las flotillas navales para salvaguardar las líneas de suministro de petróleo que se extienden desde Oriente Medio y a través de los altos mares del Océano Índico y el Mar del Sur de China. China también tiene que proteger los intereses de ultramar en el marco de la Iniciativa Belt and Road, un proyecto de infraestructura masiva que llega desde Asia oriental hasta Europa.
Al mismo tiempo, la Armada del Ejército de Liberación Popular envía flotillas de escolta para participar en la misión antipiratería de las Naciones Unidas en el Golfo de Adén.
Pero los expertos militares dicen que la construcción tiene implicaciones a largo plazo para el entrenamiento, la capacidad de combate e incluso el mantenimiento.
Andrei Chang, editor de la Kanwa Defence Review, con sede en Canadá, dijo que era imposible que un país entrenara capitanes y marineros capaces de dirigir cerca de 100 buques de guerra modernos sólo en una década.
“Un capitán de un buque de guerra necesita al menos cuatro años de educación académica en la escuela naval, mientras que los marineros de hoy en día necesitan un entrenamiento técnico, mental y físico completo”, dijo Chang.
“Por otro lado, China necesitará un fuerte crecimiento del presupuesto de defensa para el mantenimiento a largo plazo de los cientos de buques de guerra modernos. Será una pesada carga para el país”.