Según los informes, el primero de los dos portaaviones de techo plano Tipo 002 de la Marina del Ejército Popular de Liberación (PLA) de China se ha acercado a su finalización en el astillero Jiangnan en Shanghai, que se espera que represente el primer barco de este tipo en el mundo capaz de competir con los portaaviones de la Marina de Estados Unidos Gerald Ford Class a nivel de pares.
Es probable que el barco sea el sexto portaaviones en servicio chino, después de los barcos Liaoning y Shandong de 70.000 toneladas Tipo 001 y Tipo 001A, y tres barcos más recientemente de clase Tipo 075 de 40.000 toneladas. Mientras que los dos primeros utilizan un diseño de salto de esquí similar al de los barcos de la clase Queen Elizabeth británica o de la clase Kuznetsov rusa, y los tres últimos solo son capaces de desplegar aviones con capacidad de aterrizaje vertical, todo lo cual restringe el peso de los cazas que pueden lanzar.
El Tipo 002 podrá desplegar aviones mucho más pesados. Esto representa su principal ventaja sobre los diseños de portaaviones más antiguos, y se ve facilitado por la integración de un sistema de lanzamiento de catapulta electromagnética (EMALS) que le da a la aeronave más energía al despegar. El supercarrier de la Armada de los Estados Unidos, USS Gerald Ford, es actualmente el único barco en el mundo con tales capacidades, aunque todavía está lejos de estar listo para despliegues de combate.
Se espera que el astillero de Jiangnan comience una expansión de tres años que incluirá la construcción de un nuevo centro de diseño e investigación de barcos y la expansión de la infraestructura de construcción naval.
Se cree que esta inversión se hará teniendo en cuenta una expansión del programa de construcción de portaaviones, ya sea porque se espera que se construyan más de dos buques de la Clase Tipo 002 o porque se espera que los buques de la Clase Tipo 003, aún más grandes y ambiciosos, comiencen la construcción en alrededor de 2025. Donde el Tipo 002 usa un sistema de propulsión convencional y desplaza 85,000 toneladas, se espera que el Tipo 003 sea de propulsión nuclear y desplace más de 100,000 toneladas, lo que lo convierte en el diseño de portaaviones más grande del mundo.
Aunque el Tipo 002 es más que adecuado como activo para el combate en la región de Asia-Pacífico, el Tipo 003 estará bien adaptado para operar a nivel mundial mucho más lejos de las costas chinas, y se espera que se desarrolle un portaaviones de reabastecimiento a bordo junto con él para cumplir un papel similar al del galgo americano C-2.
Un nuevo dique seco muy grande y un patio de reparaciones en la isla de Hainan en el Mar de China Meridional serán lo suficientemente grandes para acomodar los superportadores de Clase 002 y Tipo 003, y aunque se espera que China coloque siete transportistas en total para 2025, sigue siendo incierto cuántos planes a largo plazo. Los barcos de las clases Tipo 002 y Tipo 003 se beneficiarán de algunas de las alas de aire más diversas del mundo, incluidas las aeronaves de alerta temprana aerotransportadas de ala fija KJ-600, los cazas de peso pesado J-15B ‘4 ++ generación ”y los derivados navalizados del Caza de ataque no tripulado GJ-11 entre otros activos. La clave para facilitar una alta tasa de expansión de la flota de portaaviones es la producción a gran escala de destructores, submarinos de ataque de propulsión nuclear y barcos de reabastecimiento que son clave para respaldar las operaciones de los portaaviones. Actualmente se están lanzando destructores desde los astilleros chinos a un ritmo de 8-10 barcos por año, y la Clase Tipo 055 es ampliamente considerada como el destructor más capaz del mundo. Otras armadas como Gran Bretaña, que tiene solo seis destructores y no planea construir más, han tenido problemas para desplegar lo suficiente como para escoltar a sus portaaviones.
Todavía se espera que se lancen clases de destructores chinos más capaces antes del primer portaaviones Clase 003, posiblemente junto con los primeros cruceros de misiles del país, que serán más pesados que los destructores.