El 4 de enero, en el Estrecho de Ormuz, una unidad del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGC) detuvo y escoltó al petrolero surcoreano MT Hankuk Chemi hasta el puerto iraní de Bandar Abbas. Teherán dijo que el barco fue arrestado bajo sospecha de contaminar el área de agua y causar daños significativos al medio ambiente.
El petrolero transportaba 7,2 mil toneladas de etanol y se dirigía desde el puerto de Jubail, Arabia Saudita, a Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos. Hay 20 tripulantes a bordo: 11 ciudadanos de Myanmar, cinco surcoreanos, dos indonesios y dos vietnamitas.
#BREAKING: According to a military source in #Iran, seizure of #HankukChemi oil tanker by #IRGC Navy is ordered by the Islamic Regime in-order to put pressure on #SouthKorea's government. They want Korean banks release a portion of #Iran's $8 billion USD seized money there. https://t.co/ZCJGQJ4fPS pic.twitter.com/JJyj7ao5Ec
— Babak Taghvaee — The Iran Watch (@TheIranWatch) January 4, 2021
Qué hay detrás de las acciones provocadoras de Teherán, cómo se bloquearon miles de millones de petrodólares iraníes en Corea del Sur y también por qué la causa del incidente puede ser la lucha política interna en Irán y el creciente enfrentamiento con Estados Unidos.
Maniobras y negociaciones militares
Corea del Sur exigió la liberación inmediata del buque y envió al destructor «Choi Yong» con un destacamento de fuerzas especiales del Golfo de Adén al área del incidente, que realizan tareas en la región para contrarrestar la piratería y garantizar la seguridad de la navegación. En enero de 2011, la unidad conjunta Cheonhae llevó a cabo con éxito una operación de rescate para un petrolero surcoreano, rescatando a miembros de la tripulación tomados como rehenes por piratas somalíes.
A su vez, el IRGC organizó maniobras navales el 7 de enero con la participación de más de 700 buques y embarcaciones frente a la costa de Eseluye, a unos 450 km al oeste del puerto de Bandar Abbas, donde ahora se encuentra el petrolero detenido. Según declaraciones oficiales, el desfile fue parte de la conmemoración del asesinato del general Qasem Soleimani por parte de los estadounidenses.
Cabe destacar que, según informes de los medios de comunicación de Corea del Sur, la Agencia Nacional de Inteligencia recibió información de antemano sobre los planes de Teherán para apoderarse de un petrolero que pasaba por el Estrecho de Ormuz y notificó a los ministerios pertinentes. Pero el Ministerio de Relaciones Exteriores de la República de Kazajstán solo instruyó a sus misiones diplomáticas en Irán y países vecinos para que monitoreen de cerca los movimientos del ejército iraní.
Una solución militar al problema parece extremadamente improbable y, al demostrar sus capacidades militares, ambas partes solo están tratando de ganar puntos adicionales en vísperas de las próximas negociaciones.
El jueves, un grupo de diplomáticos surcoreanos encabezados por el jefe del Departamento de Asuntos de África y Medio Oriente del Ministerio de Relaciones Exteriores, Ko Gen Sok, partió hacia Teherán vía Doha para intentar resolver en el lugar el problema de la liberación del petrolero y los miembros de la tripulación mediante negociaciones bilaterales. Pero el representante del Ministerio de Relaciones Exteriores iraní, Said Khatibzade, dio una versión diferente de los objetivos de la visita. Según él, los funcionarios coreanos son parte de otra delegación que llegará el 10 de enero.
El primer viceministro de Relaciones Exteriores de la República de Kazajstán, Choi Jong Gong , visitará la República Islámica en una visita de trabajo de tres días, que se acordó incluso antes del secuestro del barco, para discutir formas de resolver el problema con el dinero iraní congelado en las cuentas de los bancos surcoreanos.
Es el conflicto entre Irán y Corea del Sur por el acceso a los fondos lo que se considera la principal causa del incidente en el Estrecho de Ormuz.
El representante oficial del gobierno iraní, Ali Rabia , al comentar los hechos con el petrolero, también confirmó indirectamente la interconexión de los dos temas. Dijo que el «secuestrador» en esta situación es el gobierno de Corea del Sur, que ha congelado sin fundamento activos iraníes por valor de más de $ 7 mil millones y no permite que se utilicen para comprar bienes como medicamentos, que claramente no están sujetos a sanciones.
Activos congelados de Irán en Corea del Sur
Debido a las sanciones contra el gobierno iraní, se han congelado activos por valor de entre $ 100 y $ 120 mil millones en todo el mundo. Según Hossein Tanhai , presidente de la cámara de comercio conjunta de Irán y Corea del Sur, desde septiembre de 2019, entre 6.5 y 9 mil millones permanecen congelados en dos bancos surcoreanos: Woori Bank e Industrial Bank of Korea.
Iran tensions alarm IBK, Woori Bank https://t.co/c3oCaJtkxG
— Katherine C. Bauer (@katecbauer) January 5, 2021
Seúl y Teherán han construido fuertes lazos económicos. En 2017, los proveedores de Irán representaron el 15% de las compras totales de petróleo de Corea del Sur, que se convirtió en el tercer mayor importador de oro negro iraní y el mayor comprador de condensado.
Tras la retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear en 2018, la administración Trump renovó las sanciones contra Irán, incluida la exportación de hidrocarburos. Pero para varios países, incluida Corea del Sur, se hizo una excepción, que fue válida hasta mayo de 2019. A pesar de esto, las ventas de petróleo iraní en Kazajstán cayeron rápidamente de $ 7.8 mil millones a $ 2.1 mil millones.
Siendo un fiel aliado de Washington, Seúl dejó por completo de comprar hidrocarburos incluso antes de que expirara el plazo fijado por los estadounidenses, y luego, bajo el pretexto de observar las sanciones anti-iraníes, congeló las cuentas de Irán con todos sus ahorros. Esto ha causado la mayor indignación en Teherán, ya que se acumularon miles de millones de dólares mucho antes de que entraran en vigor las restricciones.
Durante el año pasado, la parte iraní ha intentado devolver los fondos bloqueados. En mayo, el director del Banco Central de Irán, Abdolnasser Hemmat, dijo que en medio de la pandemia del coronavirus, los bancos surcoreanos no permitían que se usara dinero para comprar alimentos y medicinas, aunque ese comercio no estaba prohibido por las sanciones estadounidenses. El alto funcionario también acusó a Seúl de jugar juegos políticos en interés de Estados Unidos. La situación se agravó aún más en junio, cuando los iraníes amenazaron con remitir el caso a la Corte Internacional de Justicia si Corea del Sur seguía negándose a devolver los activos.
🔥 update South Korean 🇰🇷 flagged Chemical Tanker HANKUK CHEMI detained by Iranian forces in the Straits of Hormuz while inbound to Fujairah #Iran #MaritimeSecurity #shipping #tankers https://t.co/R3seB2QMhI pic.twitter.com/PdWOgZoTkV
— Dryad Global (@GlobalDryad) January 4, 2021
A pesar de todo esto, no hubo un deterioro grave de las relaciones entre los países. En enero de 2020, el liderazgo surcoreano, que mantiene estrechos contactos tanto con Estados Unidos como con Irán, declaró sin rodeos que, en caso de conflicto armado, permanecería neutral. A finales de año, incluso hubo algunos avances en las negociaciones sobre el tema de la devolución de fondos, y se programó una visita de una delegación diplomática de Corea del Sur a Teherán para principios de enero de 2021.
El día antes del arresto del petrolero surcoreano, los medios iraníes informaron que Hossein Tanhai había acordado con el primer vicepresidente iraní, Eshak Jahangiri, un acuerdo de trueque con Seúl para intercambiar dinero del petróleo congelado por la vacuna COVID-19 y otros bienes.
Las verdaderas razones de la detención del petrolero
Es dudoso que la República Islámica decidiera deliberadamente estropear las relaciones con Corea del Sur inmediatamente después de su mejora y en vísperas de la visita de una delegación diplomática para las negociaciones. En este contexto, la detención del petrolero parece tan extraña que las opiniones de algunos expertos sobre el posible trasfondo político interno del incidente parecen bastante plausibles.
Debido a la estricta censura de los medios iraníes, la penetración de información confiable de este tipo en la red es prácticamente imposible. Pero los conflictos internos parecen una causa probable, dado que el mandato de Hassan Rouhani expira en 2021 y no es elegible para postularse para un tercer mandato. Varios partidos políticos iraníes tienen una gran influencia entre la gente, el liderazgo de las fuerzas de seguridad y el gobierno. Por lo tanto, es posible que no les hubiera resultado difícil presionar por tal operación.
Si la oposición no se involucra en lo sucedido, solo ganará si las negociaciones fracasan, utilizando las consecuencias negativas como excusa para criticar las acciones del oficialismo en un intento por fortalecer su posición.
Si la toma del barco fue resultado de la presión de las fuerzas de la oposición y al mismo tiempo los países llegan a algún tipo de consenso, entonces la oposición podrá llamar a tal resultado su mérito. Independientemente de las declaraciones oficiales, varios observadores considerarán tal resultado como una consecuencia de las concesiones de Corea del Sur para liberar su petrolero.
▪ IRAN SEIZES S. KOREAN TANKER
Cheonghae Unit sent to Strait of Hormuz after Iran seizes S. Korean oil tanker#SouthKorea #Iran #oil_tanker pic.twitter.com/H5pdAd1FTc
— Arirang News (@arirangtvnews) January 5, 2021
Los funcionarios y especialistas surcoreanos tampoco ven motivos objetivos para agravar las relaciones entre Irán y Corea, pero creen que la principal razón de la detención del petrolero MT Hankuk Chemi es el intento de Teherán de tomar la iniciativa en el enfrentamiento con Washington en vísperas de la llegada al poder del nuevo presidente en los Estados Unidos. Los iraníes bien pueden esperar obtener concesiones de Joe Biden en forma de aliviar la presión sobre los aliados de Estados Unidos en el asunto del estricto cumplimiento de las sanciones anti-iraníes.
«El problema es la relación entre Estados Unidos e Irán, no entre Corea del Sur e Irán», dijo Jung Sang Ryul , profesor del Instituto para el Medio Oriente de la Universidad Menji en Seúl.
Al mismo tiempo, se observa que el incidente tuvo lugar el día después del primer aniversario del asesinato por parte de los estadounidenses del general Qassem Suleimani del IRGC, que era el jefe de la unidad especial de élite Al-Quds. También el 4 de julio, Irán reanudó el trabajo en la creación de un ciclo completo de enriquecimiento de uranio y limitó los poderes de los inspectores de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), lo que aumentó las tensiones con la administración saliente de Donald Trump.
Cualquiera que sea la verdadera razón de la detención del buque, Irán claramente espera recibir al menos algunos de sus activos congelados. Los medios surcoreanos informaron el jueves que Teherán le pidió a Seúl que desbloqueara mil millones de dólares para equipos médicos y otros 10 millones de dólares para la vacuna COVID-19 a través del programa global COVAX. Esta propuesta será el tema clave de discusión durante la próxima visita del Primer Viceministro de Relaciones Exteriores de la República de Kazajstán, Choi Jong Gong. El destino del petrolero MT Hankuk Chemi detenido y sus tripulantes dependerá en gran medida de los resultados de las negociaciones.