Los expertos citados por el medio de comunicación estatal chino Global Times han confirmado que se espera que el primer vuelo de una nueva clase de avión de combate chino de próxima generación tenga lugar en 2021. Aunque se desconoce la clase específica de caza, se ha especulado que el avión se basará en el prototipo FC-31, también conocido como J-31, que es un diseño de peso medio bimotor.
Hasta diciembre de 2020, China era el único país del mundo que había desarrollado y enviado un caza autóctono de quinta generación además de los Estados Unidos, con la plataforma de peso pesado J-20 entrando en servicio a partir de marzo de 2017 y el J-20B mejorado entrando en producción en 2020.
Aunque el nuevo caza de próxima generación al que se hace referencia podría ser el J-20B, que aún no se cree que haya volado, se dio a entender que se probará en vuelo un avión basado en un diseño de fuselaje completamente nuevo.
Se espera que el caza basado en el FC-31 (en adelante denominado ‘J-31’, aunque la designación final no ha sido confirmada) se beneficiará de muchas de las mismas tecnologías que el J-20B, incluida una apertura distribuida. , sofisticados revestimientos sigilosos, misiles aire-aire guiados por radar AESA PL-15 y algunos de los sistemas de guerra electrónica, sensores y enlaces de datos más avanzados del mundo.
No está nada claro qué papel podría tener un caza «J-31» en servicio en el Ejército Popular de Liberación de China (EPL), sin cazas de peso mediano actualmente en funcionamiento a los que el diseño serviría como un claro sucesor.
El avión podría reemplazar potencialmente a los interceptores de cuarta generación de peso medio J-8 II, que se encuentran entre los aviones más antiguos del inventario del PLA, aunque los escuadrones de cazas de la Fuerza Aérea en el pasado han realizado la transición entre cazas de rangos de peso muy diferentes como parte de los esfuerzos de modernización.
Mucho dependerá tanto de su rendimiento como de su costo operativo, ya que si el primero se considera lo suficientemente alto como para suceder a los aviones pesados de la familia ‘Flanker’, como el Su-27 o el J-11A, entonces podría tener una posición importante en los planes de modernización. . Se espera que el nuevo caza sea considerablemente más barato de operar que el J-20, lo que significa que podría desplegarse como un complemento más económico y permitir que el PLA haga una transición más rápida de los cazas de cuarta generación de dependencia.
También existe la posibilidad de que el ‘J-31’ se ofrezca para la exportación, ya que mientras que el J-20 está reservado para uso doméstico solo como una plataforma de élite, y los aviones derivados de Flanker como el J-11B y el J-16 son que no se ofrece en el extranjero debido a acuerdos con Rusia sobre los derechos del diseño, el J-31 podría comercializarse para competir con el F-35 estadounidense y el Su-57 ruso.
También se cree que China está desarrollando una tercera clase de caza furtivo con un diseño de motor único liviano, potencialmente utilizando el mismo motor que el ‘J-31’, principalmente para clientes extranjeros en el tercer mundo como Pakistán, Nigeria y Myanmar.