Durante la Guerra Fría, las fuerzas aéreas de los Estados Unidos y sus aliados de la OTAN se enfrentaron al desafío de desarrollar medios para penetrar en una red de defensa aérea del Pacto de Varsovia cada vez más densa y sofisticada, que en el suelo de la propia Unión Soviética era ampliamente considerada la más capaz. en el mundo.
El ejército de los Estados Unidos invirtió fuertemente en una serie de medios para penetrar en los sistemas de defensa modernos y lanzar ataques nucleares tácticos y estratégicos contra el territorio soviético, que formaba parte de una carrera armamentista mucho más amplia con la Unión Soviética también invirtiendo fuertemente en la modernización continua de sus defensas.
La red de defensa aérea soviética a principios de la década de 1980 desplegó una gama de sistemas que tenían pocos rivales en todo el mundo, incluidas las primeras variantes del sistema de defensa aérea S-300 altamente móvil y el sistema S-200 de muy largo alcance pero menos móvil que en su Las variantes más capaces podrían atacar aviones enemigos a una distancia de hasta 300 km. Estos se complementaron con una amplia gama de sistemas de rango más corto, como las plataformas antimisiles de crucero Tor-M1 y los sistemas de defensa de rango medio BuK-M1.
Entre las estrategias utilizadas por los EE. UU. Para penetrar en la red se encontraba desplegar una gran flota de bombarderos supersónicos optimizados para operaciones a muy bajas altitudes, a saber, el B-1B Lancer. Volar bajo haría que la aeronave fuera más difícil de rastrear y neutralizar a distancias más largas utilizando defensas aéreas de largo alcance, e incluso se esperaba que incluso los primeros interceptores soviéticos que carecían de capacidad de derribo de mirada hacia abajo fueran menos efectivos.
Esto era muy diferente a la estrategia de los primeros años de la Guerra Fría, cuando Estados Unidos había buscado desplegar bombarderos B-70 que eran mucho más costosos que el B-1, extremadamente rápidos con velocidades de Mach 3 y podían lanzar ataques nucleares desde muy lejos. grandes altitudes: un método con viabilidad limitada ya que la URSS desarrolló defensas optimizadas para objetivos a gran altitud.
El fortalecimiento de la red deh defensa aérea soviética y el despliegue de misiles de superficie a aire portátiles ligeros lanzados desde el hombro, que estaban bien optimizados para apuntar a aviones de vuelo bajo, redujeron la viabilidad de la estrategia construida alrededor del bombardero B-1B de bajo vuelo.
Otra posibilidad era confiar en helicópteros de ataque equipados con contramedidas de guerra electrónica avanzadas para neutralizar las baterías de defensa aérea y sus radares asociados desde altitudes bajas, aunque esto tenía serias limitaciones que iban desde la vulnerabilidad de la aeronave hasta la profundidad del territorio del Pacto de Varsovia y la gran cantidad de aire. sistemas de defensa desplegados.
El uso de aviones furtivos era otra capacidad de nicho que tenía potencial, pero la fuerza de la red de radar soviética y el uso de una amplia gama de sistemas, incluidos varios con longitudes de onda muy largas, significaba que los aviones furtivos estarían lejos de ser invulnerables en combate.
El tamaño de las ojivas en el AGM-69 compensó en gran medida la falta de precisión, y cada una tiene una precisión de 430 metros, lo que significa que cualquier cosa que no sea una ojiva nuclear tendría dificultades para alcanzar un objetivo no estratégico. Se encontraron explosiones nucleares en las pruebas para destruir objetivos expuestos o incluso ligeramente fortificados utilizando solo sus ondas de choque, y con docenas de B-52 que se espera que se desplieguen y cada uno de ellos despliegue varias ojivas, la potencia de fuego dirigida a sitios de defensa aérea soviética habría sido realmente inmensa.
Los misiles fueron apreciados por su relativa compacidad, cada uno con un peso de alrededor de 35 toneladas, casi un 80% menos que los misiles que estaban reemplazando al AGM-28 que había estado en servicio desde principios de los 60 para equipar también al B-5
Debido a su tamaño más pequeño, se podrían transportar muchos más misiles AGM-69, lo que permitió a los bombarderos estadounidenses atacar muchos más objetivos y, por lo tanto, hizo viables múltiples ataques nucleares en varios sitios de defensa aérea. Los bombarderos esencialmente se abrirían camino a través de las defensas del Pacto de Varsovia hasta que pudieran alcanzar sus objetivos, las principales ciudades del mundo comunista, y desde allí lanzarían más ataques nucleares contra sus poblaciones, que eran el objetivo final.
Las características notables del AGM-69 eran su alta velocidad Mach 3.5 y sus capacidades de seguimiento del terreno, que estaban destinadas a hacer más difícil interceptarlo. Si bien el misil fue diseñado para equipar a los bombarderos B-52G y B-52H de Estados Unidos, el primero que desde entonces ha sido retirado del servicio, el misil luego equiparía bombarderos B-1B e incluso los cazas de ataque F-111 mucho más ligeros. El B-52 podía transportar hasta 20, el B-1B 24 y el F-111 seis. El misil finalmente se retiró del servicio en 1993, debido en parte a preocupaciones sobre la calidad de fabricación cuestionable que significaba que las ojivas podrían volverse inestables.
También hubo signos de grietas en las secciones propulsoras de los misiles y crecientes preguntas más amplias sobre sus motores de cohetes. Los problemas de ojivas podrían causar desastres del tipo de Chernobyl, mientras que los problemas con los motores de los cohetes podrían provocar explosiones tempranas que destruirían a los bombarderos que intentan disparar los misiles. En el momento de la jubilación, la viabilidad de los ataques de bombarderos no furtivos desde cualquier lugar a menos de 500 km de distancia también se estaba volviendo muy riesgosa. En la década de 1980, las capacidades de defensa aérea soviéticas habían mejorado profundamente, y muchos de estos desarrollos continuarían en la Rusia postsoviética a pesar del fuerte declive general de su sector de defensa.
Representando una amenaza principal para los bombarderos estadounidenses, los interceptores pesados MiG-31 Foxhound soviéticos que entraron en servicio desde 1981 tenían sensores extremadamente poderosos sin rival para su tiempo y una resistencia muy alta. Fueron optimizados para interceptar misiles de crucero, así como los propios bombarderos a largas distancias utilizando misiles aire-aire R-33.
El Foxhound luego estaría equipado con misiles aire-aire R-37 que llevaban ojivas muy grandes y tenían un alcance de 400 km. Los avances más recientes en las defensas aéreas rusas que continúan representando un desafío para los bombarderos estadounidenses incluyen el despliegue de sistemas de misiles superficie-aire de largo alcance S-400 y S-300V4. Estos están bien optimizados para neutralizar aviones como B-52 y B-1B en rangos extremos, con ambos sistemas con un rango de detección de alrededor de 600 km y un rango de interacción de 400 km contra ellos. El próximo sistema S-500 de Rusia programado para entrar en servicio en 2021 tiene un rango de participación más largo de 600 km y un rango de detección aún más largo, y está más especializado en neutralizar objetivos de alto valor como bombarderos estratégicos. Los sistemas rusos S-400 también han demostrado la capacidad de interceptar misiles a velocidades superiores a Mach 8, mucho más rápido que cualquier misil occidental en servicio en la actualidad
Estos, entre muchos otros desarrollos, significan que los bombarderos estadounidenses dependen en gran medida del despliegue de misiles de separación subsónicos desde miles de kilómetros de distancia, y el B-52 ha reemplazado desde hace mucho tiempo al AGM-69 con diseños de misiles más nuevos para este propósito.