El gobierno de Corea del Sur ha dicho que ha enviado un buque de guerra con fuerzas militares al estratégico Estrecho de Ormuz después de que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, o IRGC, se haya apoderado de un buque cisterna de bandera surcoreana el lunes. Las autoridades de Seúl también exigen la liberación inmediata del buque, que las autoridades iraníes dicen haber detenido por presunta contaminación marítima.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur emitió la declaración sobre el buque cisterna para productos químicos MT Hankuk Chemi el 4 de enero de 2021. El buque, que según Irán transporta 7.200 toneladas de “productos químicos derivados del petróleo”, viajaba desde Arabia Saudita a los Emiratos Árabes Unidos cuando el IRGC tomó el control del barco alrededor de las 10:00 AM hora local. Las fotos oficiales de la operación muestran pequeños barcos iraníes pululando alrededor del barco comercial, que ahora está anclado cerca del puerto iraní de Bandar Abbas. Según se informa, la tripulación compuesta por 20 personas en total, 5 ciudadanos coreanos, 11 marineros de Myanmar, dos indonesios y dos vietnamitas, también ha sido detenida.
El IRGC dijo que había incautado el buque, que tiene un tonelaje bruto de 9.797 toneladas, tras recibir una solicitud de la Organización Marítima y Portuaria del país, que actuaba en virtud de una orden emitida por la fiscalía de la provincia costera de Hormozgan situada a lo largo del Estrecho de Ormuz.
El incidente ha sido confirmado además por el organismo de Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido (UKMTO), que supervisa la seguridad marítima en la región. “Como consecuencia de esta interacción, el buque alteró su rumbo hacia el norte y se adentró en las aguas territoriales iraníes”, dijo en un comunicado.
El operador surcoreano de Hankuk Chemi, DM Shipping, ha negado que el barco haya violado ningún protocolo medioambiental.
No está claro qué fuerzas ha enviado Corea del Sur a la zona y qué acciones pueden estar autorizadas a realizar. En enero de 2020, funcionarios surcoreanos anunciaron que ampliarían su unidad militar de Cheonghae, que anteriormente se había centrado en misiones antipiratería en el Golfo de Adén en cooperación con la Fuerza de Tareas Combinada 151, dirigida por la Marina de Estados Unidos, para que también cubriera las operaciones en el Estrecho de Ormuz y sus alrededores. Los destructores de la marina de Corea del Sur hacen despliegues rotativos en apoyo de la unidad de Cheonghae y forman el núcleo de esa fuerza, pero no está claro cuál de los buques de guerra del país se encuentra ahora en la región o va hacia ella.
El ejército de Corea del Sur no forma parte técnicamente de la construcción de seguridad marítima internacional dirigida por Estados Unidos, que se estableció en 2019 específicamente para patrullar en el Estrecho de Ormuz y sus alrededores y en otros lugares del Oriente Medio y vigilar las actividades iraníes.
Ciertamente, no es la primera vez que los iraníes se incautan de un petrolero de bandera extranjera en la región. En julio de 2019, el IRGC se hizo con el control del buque cisterna de bandera británica Stena Impero, oficialmente por su supuesta infracción de las normas marítimas. Ese mismo día, los Guardianes de la Revolución iraní también detuvieron brevemente el buque cisterna Mesdar, de pabellón liberiano, que es propiedad de una empresa británica. Los funcionarios iraníes afirmaron posteriormente que sólo habían detenido ese buque para informar a la tripulación de las normas ambientales y otras normas marítimas.
La incautación del Stena Impero fue vista como una represalia directa por las autoridades británicas en Gibraltar que detuvieron un petrolero iraní, entonces llamado Grace 1, a principios de ese año. El gobierno británico liberó el Grace 1 en agosto de 2019 e Irán dejó ir a Stena Impero al mes siguiente.
Este último incidente se produce cuando Irán y Corea del Sur están actualmente en desacuerdo sobre el estado de los fondos iraníes por valor de 7.000 millones de dólares que están congelados en los bancos de Corea del Sur debido a las sanciones impuestas por los Estados Unidos. El viceministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur planeaba visitar pronto Teherán para discutir la demanda iraní de liberación de los fondos.
También vale la pena señalar que Corea del Sur, uno de los 10 principales importadores de petróleo del mundo, había sido un importante cliente de Irán antes de aceptar detener esas compras en mayo de 2020 bajo la presión del gobierno de Estados Unidos. La detención del Hankuk Chemi por parte del IRGC podría ofrecer una manera de presionar a ambos países simultáneamente, o incluso tratar de abrir una brecha entre ellos, especialmente en lo que respecta a la cuestión de las sanciones.
El incidente se produce en medio de una oleada de fricciones geopolíticas entre Irán y Estados Unidos. El 3 de enero, el Pentágono anunció que el superportaviones USS Nimitz volvería a las aguas de Oriente Medio, incluyendo algunas dirigidas específicamente al presidente Donald Turmp, con motivo del primer aniversario del asesinato por parte de los militares estadounidenses del general Qassem Soleimani del IRGC. Un ataque con un dron estadounidense mató a Soleimani, entonces jefe de la Fuerza Quds, el brazo de operaciones exteriores del IRGC, en Bagdad, Iraq, en 2020.