Las compañías japonesas Subaru y Mitsubishi han comenzado a desarrollar una nueva clase de aviones de combate de próxima generación, que se espera que se una a la fuerza aérea del país en 2035. El caza es una de las dos plataformas que se están desarrollando actualmente en paralelo en el país, con un avion tripulado de sexta generación diseñado para misiones de superioridad aérea de alto nivel que también está siendo desarrollado por Mitsubishi. La compañía, responsable del desarrollo de algunos de los productos de defensa japoneses más prolíficos históricamente, desde los aviones de combate Zero de la Segunda Guerra Mundial hasta los buques de guerra más grandes del mundo de esa época, ya ha desarrollado un demostrador de tecnología de próxima generación que se puede volar bajo el programa Shinshin X2.
Si bien Subaru desarrollará capacidades de control remoto y de vuelo para el nuevo caza, Mitsubishi diseñará un sistema de intercambio de información, aunque no se sabe a qué partes se les asignará la responsabilidad de otros aspectos del programa. También sigue siendo incierto cuánto tendrán en común los dos cazas de la próxima generación de Japón, y la posibilidad de tecnologías compartidas de sensores, radares y motores sigue siendo muy probable.
Anteriormente, se esperaba que Japón dependiera en gran medida del apoyo estadounidense o británico para su programa de combate tripulado, pero luego optó por seguir un curso más independiente, posiblemente para reducir la dependencia excesiva de los actores extranjeros en su sector de defensa, que inevitablemente venía con restricciones políticas significativas.
El Ministerio de Defensa de Japón planea supervisar el desarrollo de un caza no tripulado en tres etapas. Esto incluye, en primer lugar: crear aviones controlados a distancia, en segundo lugar: combinar operaciones en las que un avión tripulado controla varios drones y, en tercer lugar: diseñar escuadrones totalmente autónomos.
La fecha límite para la entrada en servicio de los programas de combate tripulados y no tripulados es notablemente el mismo año: 2035. Si bien muchos países han invertido en el desarrollo de aviones de combate de quinta o sexta generación, Japón está en una mejor posición que la mayoría para llevar a cabo dicho programa debido al tamaño de su presupuesto de defensa y la sofisticación de su base tecnológica.
Se espera que los programas de combate de sexta generación británicos y franco-alemanes en particular, y el programa de combate de quinta generación TF-X de Turquía, tengan dificultades para competir al nivel de jugadores más establecidos como China, EE. UU. Y Rusia, ambos en términos de rendimiento. y particularmente en términos de rentabilidad. Los cazas japoneses estarán diseñados para enfrentarse cara a cara con rivales de muy alto nivel, y el caza Su-57 de próxima generación de la vecina Rusia entró en servicio en diciembre de 2020 y se utilizará como banco de pruebas para múltiples tecnologías de sexta generación, mientras que su más ambicioso MiG-41.
El interceptor de sexta generación estará operativo en 2030. China también lidera el campo con su J-20 siendo el primer caza de quinta generación no estadounidense en entrar en servicio en todo el mundo, y se espera que surjan varios diseños de quinta y sexta generación en los próximos años. Al igual que Japón, tanto Rusia como China han invertido en cazas no tripulados de próxima generación con capacidades avanzadas de aire a aire bajo los programas Okhotnik y Dark Sword.