A pesar de los graves problemas económicos en curso, Francia está buscando cimentar sus capacidades de proyección de energía marítima en el extranjero con la puesta en servicio de un superportador de propulsión nuclear muy ambicioso. El presidente francés, Emmanuel Macron, anunció oficialmente que el programa para desarrollar un nuevo barco de propulsión nuclear estaba en marcha, y se esperaba que estos reemplazaran al problemático portaaviones de tamaño mediano del país, Charles de Gaulle.
Francia ha colaborado estrechamente con los Estados Unidos en su programa de portaaviones en el pasado, y cuenta con los únicos portaaviones fuera de Estados Unidos con sistemas de lanzamiento de catapulta o aviones de alerta temprana aerotransportados de «radar volador» de ala fija, ambas tecnologías integradas con la asistencia estadounidense. Dado que se espera que la nueva aerolínea se beneficie de muchas de las últimas tecnologías, desde los radares avanzados AESA hasta los sistemas de catapulta electromagnética, es probable que la confianza en el apoyo de Estados Unidos para el programa compense las serias limitaciones de las bases tecnológicas e industriales nacionales de Francia.
Si bien anteriormente se especuló a la luz de la situación económica de Francia que el país buscaría un diseño de portaaviones menos ambicioso, siguiendo los pasos de Gran Bretaña que encargó barcos no nucleares sin catapultas, aviones AEW o equipo de detención para aviones de combate convencionales, aún está por ser visto si puede ver a través de su compromiso de presentar un gran superportador.
Estos barcos actualmente son desplegados solo por la Marina de Estados Unidos con dos barcos con capacidades similares pero sin propulsión nuclear actualmente también en construcción en China.
El constructor naval francés Naval Group lanzó un nuevo arte conceptual para el portaaviones de nueva generación, o Porte Avion Nouvelle Generation (PANG). La obra de arte fue posteriormente compartida en Twitter por el ministro de Defensa del país, y mostraba al buque de guerra desplegando sigilosos aviones de combate de sexta generación. Si bien ningún país aparte de Estados Unidos o China aún tiene que desplegar aviones de combate de quinta generación desarrollados de forma autóctona, aunque Rusia promete hacerlo antes de finales de 2020, Francia parece estar planeando navalizar el jet de sexta generación que está desarrollando actualmente junto con Alemania. .
La viabilidad de un programa europeo de sexta generación ha sido seriamente cuestionada, al igual que su competitividad de precios en comparación con los que se persiguen en Estados Unidos, China y Rusia. Es probable que, como fue el caso del portaaviones más antiguo Charles de Gaulle, el nuevo portaaviones de Francia contará con un alto nivel de interoperabilidad con los superportadores de la Marina de los EE. UU., Es decir, la Clase Gerald Ford, ya que los dos probablemente usarán sistemas de catapulta electromagnéticos similares.
Ford desplegará cazas de quinta generación F-35C y aviones de sexta generación actualmente en desarrollo, aunque la naturaleza más limitada del sector de defensa de Francia significa que es poco probable que pueda desplegar más de una clase de caza, una en la que también se confiará. por la Fuerza Aérea.
Al anunciar el nuevo programa de transportistas el 8 de diciembre en un discurso en Framatome, una empresa francesa que construye reactores nucleares, el presidente Emanuel Macron declaró:
“Charles de Gaulle, como saben, llegará al final de su vida en 2038. Por eso he decidido que el futuro portaaviones que equipará a nuestro país y nuestra marina será de propulsión nuclear como el Charles de Gaulle. .. Su planta de Le Creusot, que lleva mucho tiempo produciendo piezas esenciales para nuestra marina, producirá, entre otras, varias piezas importantes de la caldera nuclear [reactor] del futuro portaaviones forjándolas y mecanizándolas aquí mismo. .… Con estas elecciones, confirmamos el deseo de Francia de preservar su autonomía estratégica «.
Se espera que el nuevo barco cueste considerablemente más que los supercarriers de la clase Gerald Ford construidos en los Estados Unidos a pesar de ser un 25% más pequeño, debido a la diferencia significativa en la eficiencia de los sectores de defensa y las industrias de construcción naval de los dos países.
El portaaviones francés será casi dos veces más grande que el Charles De Gaulle, con alrededor de 75.000 toneladas cada uno, mientras que el barco más antiguo desplazó solo 40.000 toneladas. Cada uno utilizará reactores nucleares gemelos como hacen los superportadores estadounidenses, pero a diferencia del De Gaulle, que solo tiene uno. Con respecto a la asequibilidad del programa, es muy posible que con una integración más cercana de los estados miembros de la Unión Europea, Francia obtenga el apoyo de todo el continente para ver a través de sus ambiciones de operador.
Esto podría convertir a sus barcos en un «portaaviones europeo» más que en uno francés como parte de la iniciativa para crear una organización militar conjunta para la unión.