Las fuerzas armadas de Corea del Norte y del Sur llevan mucho tiempo orientadas abrumadoramente a la defensiva con el objetivo de prepararse para un posible estallido de una nueva guerra en la península de Corea.
Durante la Guerra Fría, las fuerzas aéreas de ambos países desplegaron algunos de los aviones de combate más capaces disponibles de la Unión Soviética y los Estados Unidos, aunque desde entonces Corea del Norte se ha visto cada vez más obligada a depender de la modernización de plataformas de combate más antiguas en lugar de adquirir nuevas mientras Corea del Sur ha reducido un poco su dependencia de los aviones de fabricación extranjera en favor de los aviones nacionales.
Con la élite de las capacidades de guerra aérea de los dos países que se componen de cazas pesados bimotores F-15K en el lado surcoreano y cazas medianos MiG-29 en el norte, estas plataformas de élite se despliegan en números relativamente pequeños en relación con sus más ligeros. homólogos de un solo motor más antiguos y menos sofisticados. La mayor parte de la flota surcoreana está compuesta por aviones de combate monomotor multifunción F-16C Fighting Falcon, mientras que la flota del norte depende en gran medida del antiguo MiG-23 Flogger, también un avión de un solo motor.
Una comparación de las capacidades de estos cazas, ambos basados en diseños que entraron en servicio por primera vez en la década de 1970 y ambos fabricados para aproximadamente 5,000 fuselajes, brinda información invaluable sobre el resultado potencial de una guerra aérea en la península y el equilibrio de poder en el aire entre las dos Coreas.
Si bien el F-16A Fighting Falcon y el MiG-23 Flogger-A originales eran algo poco llamativos en sus capacidades incluso para los estándares de su tiempo, ambos tipos de fuselajes se han modernizado considerablemente para permitirles seguir siendo viables en los campos de batalla ganados del siglo XXI.
Las variantes posteriores de ambos cazas son considerablemente superiores a las plataformas originales, incorporando capacidades mejoradas más allá del alcance visual, sistemas de guerra electrónica de borde modernizados, nuevos radares y receptores de advertencia de radar y la capacidad de operar misiles aire-aire avanzados: el AIM-120C estadounidense y el ruso. R-27 respectivamente. Si bien algunos MiG-23 se han modificado para desplegar el ruso R-77, otro misil de largo alcance que se beneficia de tecnologías de radar activo más modernas que el R-27, actualmente no hay evidencia de que los MiG-23 norcoreanos hayan integrado estos misiles. .
Mientras que Floggers and Fighting Falcons vendidos por la URSS y los EE. UU. A varios estados clientes del tercer mundo, como Irak, Libia e Indonesia, a menudo dejaban mucho que desear en sus capacidades, los reservados para la venta a la península de Corea, con Pyongyang y Seúl, considerado socios de defensa confiables, tenía capacidades mucho más cercanas a las de los aviones destinados al servicio en las propias flotas soviética y estadounidense. Aunque el MiG-23 ganó una mala reputación por su desempeño en manos sirias e iraquíes en varias guerras de Oriente Medio, el caza demostró ser muy formidable cuando la Fuerza Aérea Cubana voló variantes superiores contra las fuerzas sudafricanas sobre Angola, y en manos coreanas está Se espera que funcione al menos tan bien si no más.
Comparando el rendimiento del MiG con el F-16, el primero conserva un radio de combate de 600 km y el segundo de 550 km, lo que brinda una cómoda cobertura a ambos en gran parte de la península de Corea. Tanto el turborreactor Khatchaturov R-35-300 del MiG-23 como el turbofan General Electric F110 del F-16C dan 127 kN de empuje, aunque el peso del F-16 es aproximadamente un 80% mayor que el del MiG, lo que significa que el avión de fabricación soviética retiene una relación empuje / peso considerablemente superior.
Esto está algo limitado por la carga G máxima del Flogger de 8.5 en comparación con el 9 del Falcon, lo que permite que el fuselaje del avión construido en los EE. UU. Realice maniobras un poco más extremas. Las alas de barrido variable del MiG-23, aunque son problemáticas por su mantenimiento intensivo, permiten al luchador realizar giros más extremos, lo que es particularmente útil en combates cuerpo a cuerpo.
En cuanto a otros aspectos del rendimiento de vuelo, el MiG-23 parece conservar varias ventajas sobre el Fighting Falcon para complementar su mayor alcance y velocidad de giro superior. El Flogger puede operar a una altitud de 18,5 km, lo que proporciona una ventaja considerable sobre el F-16C, que tiene un límite de altitud de aproximadamente 15,5 km. Como posiblemente el caza monomotor más rápido jamás diseñado, el MiG-23 también tiene una ventaja en velocidad y puede alcanzar Mach 2.35, donde el Fighting Falcon queda relegado a volar a Mach 2 o menos. Donde el F-16 permanece en desventaja en términos de rendimiento de vuelo, lo compensa fuertemente en otros campos. Si bien los cazas estaban aproximadamente a la par cuando terminó la Guerra Fría, Corea del Norte no ha tenido acceso abierto a las últimas tecnologías rusas para actualizar su MiG-23, lo que significa que los F-16 surcoreanos se beneficiarán de una mayor sofisticación en sus contramedidas de guerra electrónica, sensores. y armas guiadas. Una de las ventajas más notables que conserva el F-16 es el acceso al misil aire-aire de largo alcance AIM-120C, que tiene capacidades avanzadas de «disparar y olvidar» y un alcance de 105 km. Aunque algunos informes indican que los MiG-23 de Corea del Norte han integrado variantes más antiguas del misil R-27ER, que tienen un alcance más largo de 130 km y ojivas más pesadas, las mejores capacidades de orientación del AIM-120C significan que el F-16 mantendrá una ligera ventaja.
Según los informes militares soviéticos de la década de 1980, el país confiaba en las capacidades de su MiG-23 para contrarrestar el F-16 en el aire, aunque advirtió enérgicamente contra la participación de los F-15 más pesados y capaces que conservaban una ventaja significativa sobre cualquier caza monomotor de su tiempo. Demostrando el punto, la Fuerza Aérea Siria supuestamente derribó con éxito cinco cazas F-16 israelíes durante los enfrentamientos con la Fuerza Aérea israelí solo en junio de 1982, a pesar de operar variantes de exportación menos capaces del Flogger en ese momento y sufrir grandes pérdidas con el F-15 israelí flota.
Estos asesinatos se lograron a pesar de la considerable discrepancia en la calidad del piloto que favorece a Israel. Si bien las variantes mejoradas del MiG-23 conservan una serie de ventajas considerables sobre el Fighting Falcon, el diseño más simple del F-16 y la falta de alas de barrido variable complejas hacen que el avión sea más fácil de operar y entrenar a los pilotos y permite que el caza opere con menos mantenimiento.
En una posible guerra en la península de Corea, donde los aeródromos son todos objetivos potenciales de ataques con misiles balísticos, los requisitos de bajo mantenimiento siguen siendo un activo invaluable. Sin embargo, esta desventaja por parte del Flogger se compensa de alguna manera con la capacidad del avión para operar desde pistas cortas y muy improvisadas, algo para lo que el F-16 nunca fue diseñado.
En última instancia, si bien las ventajas del F-16 no son abrumadoras, es probable que el avión prevalezca en un posible choque, dado que los cazas surcoreanos han tenido un acceso mucho mejor a las últimas actualizaciones. El hecho de que las unidades aéreas de Corea del Sur también estén mucho mejor equipadas para operaciones centradas en la red, lo que significa que tendrán un conocimiento de la situación mucho mayor y estarán en mejores condiciones de compartir datos, es otra ventaja significativa a su favor. Se cree que esta desventaja tecnológica, así como una gran numérica, es una de las razones clave por las que Corea del Norte ha invertido mucho en medios asimétricos para desafiar la superioridad aérea de Corea del Sur, incluido el desarrollo de sofisticados sistemas de defensa aérea de largo alcance basados en tierra para proteger su espacio aéreo. y misiles balísticos hipersónicos para neutralizar las bases aéreas en Corea del Sur en las etapas iniciales de una guerra.
Sin embargo, dado que se espera que la economía de Corea del Norte disfrute de un crecimiento significativo durante la próxima década, se espera que el país pueda adquirir un número limitado de aviones de combate más modernos en los próximos años si es capaz de eludir de alguna manera las restricciones impuestas por las Naciones Unidas en su importaciones de armas.