Los bombarderos pesados B-52H de la segunda ala de bombas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos volaron en una misión de alcance intercontinental sin escalas el 9 de diciembre desde bases en Luisiana en el territorio continental de los EE. UU. Sobre la región del Golfo Pérsico.
Según los informes, la misión duró 38 horas y aprovechó el alcance intercontinental de la aeronave, y estaba dirigida principalmente a la República Islámica de Irán con la que las tensiones han sido particularmente desde principios de 2020. Según el comandante del Comando Central de E UU. (CENTCOM), general Frank McKenzie, el comandante de mayor rango de las fuerzas estadounidenses en el Medio Oriente, la misión era «subrayar el compromiso del ejército estadounidense con sus socios regionales, al tiempo que validaba la capacidad de desplegar rápidamente el poder de combate en cualquier parte del mundo». Añadió: «La capacidad de volar bombarderos estratégicos a la mitad del mundo en una misión sin escalas e integrarlos rápidamente con múltiples socios regionales demuestra nuestras estrechas relaciones de trabajo y nuestro compromiso compartido con la seguridad y la estabilidad regionales».
El B-52H es uno de los dos bombarderos con capacidad nuclear en servicio estadounidense, y se envía junto con un pequeño número de bombarderos furtivos B-2 Spirit y bombarderos B-1B Lancer no nucleares. El avión de la era de la Guerra de Vietnam es uno de los aviones de combate más antiguos que todavía está en servicio, y se ha modernizado ampliamente desde entonces para depender hoy en día de misiles de crucero con punta nuclear en lugar de bombas de gravedad.
Se espera que el avión dure más que el B-1B y el B-2 en servicio a pesar de su antigüedad debido a sus requisitos de mantenimiento y costos operativos mucho más bajos, lo que lo convierte en un activo muy apreciado.
La capacidad del B-52 para realizar viajes de ida y vuelta contra objetivos iraníes desde lugares tan lejanos como el territorio continental de Estados Unidos tiene implicaciones potencialmente muy graves para el equilibrio de poder en caso de una guerra. El ejército iraní valora fuertemente la capacidad de neutralizar los aeródromos occidentales y aliados en todo el Medio Oriente utilizando su gran arsenal de misiles balísticos y cruse.
Estos misiles se basan principalmente en tecnologías de Corea del Norte y le permiten atacar objetivos tan lejanos como Europa Occidental con un alto grado de precisión. Su almacenamiento en instalaciones subterráneas ocultas y bien fortificadas, muchas de las cuales son masivas, y su despliegue desde lanzadores montadores de transportadores móviles, hace que el arsenal de misiles iraní sea particularmente difícil de neutralizar desde el aire. Si bien los arsenales de misiles estratégicos y tácticos de Irán son formidables, el país carece de la capacidad de ataque de alcance intercontinental que poseen otros posibles objetivos estadounidenses como Corea del Norte o China, lo que significa que no puede atacar objetivos en el continente estadounidense. Al desplegar bombarderos con capacidad nuclear desde bases en el continente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos enfatizó efectivamente su capacidad para atacar desde mucho más allá del alcance de Irán.
Los bombarderos B-52H que volaban en la misión de disuasión contra Irán fueron escoltados notablemente por aviones de combate bimotores de peso pesado F-15SA de la Real Fuerza Aérea Saudita. Arabia Saudita está preparada para eclipsar a Japón como el mayor operador extranjero del F-15 con entregas de Boeing en curso, y la variante que despliega es actualmente la más capaz en servicio en el mundo. Los cazas son capaces de desplegar doce misiles aire-aire cada uno o una amplia gama de armas de aire para agrupar e integrar radares avanzados AESA que proporcionan un alto grado de conocimiento de la situación. Es probable que Arabia Saudita esté involucrada en cualquier posible enfrentamiento militar entre Estados Unidos e Irán, y también es muy posible la participación de otras partes, como Gran Bretaña, Francia, los Emiratos Árabes Unidos e Israel. Irán, por su parte, ha demostrado su voluntad y capacidad para derribar aviones occidentales que violan su espacio aéreo, derribando un avión no tripulado de vigilancia estadounidense MQ-4 que costó más de $ 200 millones en 2019 utilizando un sistema de defensa aérea de rango medio 3ro de Khordad.
Dado que en octubre de 2020 se levantó un antiguo embargo de armas de la ONU sobre Irán, se espera que el país realice dos pedidos importantes de nuevos sistemas de guerra aérea, incluidos modernos aviones de combate y posiblemente nuevos sistemas de defensa aérea de última generación. El avión de combate chino J-10C, que también integra un radar AESA y se beneficia de funciones avanzadas de sigilo y misiles antiaéreos PL-15 de largo alcance, se considera un candidato líder para modernizar la flota iraní.