Las Bermudas y las Bahamas no son exactamente grandes actores en el mundo del petróleo y el gas. No producen ninguno de los combustibles en absoluto. Sin embargo, las islas son profundos pozos de ganancias para el gigante petrolero europeo Royal Dutch Shell Plc.
En 2018 y 2019, Shell ganó más de $ 2.7 mil millones, aproximadamente el 7% de sus ingresos totales en esos años, libres de impuestos al informar ganancias en empresas ubicadas en Bermuda y las Bahamas que empleaban solo a 39 personas y generaban la mayor parte de sus ingresos de otras entidades Shell, según muestran los registros de la empresa.
Si la empresa de petróleo y gas hubiera registrado las ganancias a través de su sede en los Países Bajos, podría haber enfrentado una factura de impuestos de alrededor de $ 700 millones basada en la tasa impositiva corporativa holandesa del 25%. El proyecto de ley habría sido mucho más elevado si los ingresos se hubieran reportado en países productores de petróleo, algunos de los cuales imponen tasas superiores al 80%.
Shell y otras grandes petroleras están evitando cientos de millones de dólares en impuestos en países donde perforan al trasladar las ganancias a afiliadas de seguros y finanzas con escaso personal con sede en paraísos fiscales, según una revisión de Reuters de presentaciones corporativas e informes de agencias de calificación. Shell, BP Plc, Chevron y Total utilizan subsidiarias en las Bahamas, Suiza, Bermuda, las Islas del Canal del Reino Unido e Irlanda para brindar sus operaciones globales con servicios bancarios, de seguros y de comercio de petróleo, según muestran los documentos. Estas subsidiarias, a su vez, registran ganancias que se gravan ligeramente o están completamente libres de impuestos.
Tales arreglos no son ilegales. Pero destacan la capacidad de las corporaciones petroleras internacionales para jugar con los sistemas tributarios globales y evitar entregar ingresos a las naciones donde realizan su actividad principal, según académicos que estudian impuestos corporativos.
Las ganancias generadas por esas unidades offshore son enormes, a pesar de sus pequeñas operaciones. La llamada aseguradora cautiva de BP, lo que significa que solo presta servicios a otras entidades de BP, tenía 6.500 millones de dólares en efectivo a finales de 2018 después de años de sólidas ganancias anuales, según la agencia de calificación de seguros AM Best Co. La aseguradora, Jupiter Insurance Ltd, ha representado hasta el 14% de las ganancias anuales globales de BP en los últimos años, según las cifras de AM Best y los estados financieros de BP. Júpiter tiene seis directores pero ningún empleado; BP subcontrata la administración de seguros a una correduría ubicada en Guernsey, un paraíso fiscal en las Islas del Canal del Reino Unido.
Las aseguradoras cautivas de las grandes empresas petroleras son mucho más rentables que una compañía de seguros típica. Esto se debe a que la cantidad que pagan en reclamaciones representa una proporción mucho menor del dinero recaudado en primas, todo de otras afiliadas de los gigantes petroleros, que en el caso de otras aseguradoras, según muestran los datos de la industria. Eso significa que las unidades de seguros cautivas absorben parte de los ingresos obtenidos por las subsidiarias de las grandes petroleras en otros lugares, a menudo en países con altos impuestos, donde extraen petróleo y gas, y lo trasladan a operaciones ubicadas en jurisdicciones con impuestos bajos o sin impuestos.
Las petroleras también han transferido capital a paraísos fiscales para establecer unidades bancarias que prestan dinero a empresas hermanas. Shell estableció un comerciante de petróleo en las Bahamas que genera ingresos principalmente comprando y vendiendo petróleo entre otras filiales de Shell.
Todas las empresas mencionadas en esta historia dijeron que seguían las normas fiscales de los países en los que hacen negocios. Sus subsidiarias en paraísos fiscales, dijeron las empresas, estaban ubicadas allí por razones comerciales u operativas más que para evitar impuestos.
Shell negó que sus acuerdos constituyesen una elusión fiscal y dijo que la ubicación de sus subsidiarias se debió a razones comerciales más que fiscales. BP se negó a responder preguntas sobre su subsidiaria de seguros, pero un portavoz dirigió a Reuters a una declaración de política fiscal de 2018, publicada para cumplir con un requisito regulatorio, que decía que la compañía no se dedica a la transferencia de ganancias.
La transferencia de ganancias ha sido durante mucho tiempo una preocupación entre las naciones del Grupo de los 20, que han pedido a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), que ayuda a coordinar la elaboración de normas tributarias internacionales, que encuentre formas de frenar la elusión de impuestos corporativos. En febrero, la organización emitió una nueva guía sobre el tratamiento de las transacciones financieras intragrupo, aconsejando a las naciones que limiten las deducciones sobre dichos pagos.
Los críticos de la planificación fiscal corporativa dicen que la transferencia de ganancias de las empresas petroleras socava sus afirmaciones de un gobierno corporativo responsable y exacerba los profundos problemas presupuestarios que enfrentan muchos países productores de petróleo en medio de la pandemia del coronavirus y una caída relacionada en los precios del petróleo.
«Estas empresas están explotando deliberadamente las lagunas en la legislación fiscal y la aplicación deficiente, y lo están haciendo para obtener enormes ganancias», dijo Raymond Baker, presidente de Global Financial Integrity, una organización sin fines de lucro con sede en Washington DC que ha presionó por una acción internacional más estricta contra la elusión de impuestos corporativos. «Las víctimas son los países y sus presupuestos y su gente».
Países como Angola, Brasil y Trinidad, que dependen en gran medida de los ingresos fiscales del petróleo, han tenido que moderar el gasto y aumentar el endeudamiento para responder a la crisis de salud.
Nigeria es otro país que depende en gran medida de los ingresos fiscales del petróleo. Waziri Adio, secretario ejecutivo de la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas de Nigeria, que aboga por una gobernanza más sólida de los ingresos petroleros, dijo que las prácticas de las compañías petroleras pueden ser legales pero no justas.
“Esto es algo que priva a Nigeria de ingresos legítimos y afectará la capacidad del gobierno para brindar los servicios que tanto necesitan sus ciudadanos”, dijo Adio.
Los asesores fiscales dijeron que las empresas les deben a sus accionistas pagar la factura fiscal más baja posible.
“La planificación fiscal es una parte legítima del negocio”, dijo Bryan Kelly, socio del bufete de abogados Withers en Los Ángeles. «La junta directiva tiene el deber fiduciario de maximizar las ganancias».
Las pequeñas empresas brindan seguros y préstamos a las instalaciones de producción de petróleo de Shell en todo el mundo, aunque Shell dijo en su informe fiscal más reciente, publicado el mes pasado, que cesó los préstamos intragrupo de Bermuda en 2020 por razones que la compañía no reveló. En 2018, las empresas obtuvieron el 96% de sus ingresos de otras empresas Shell.
Las operaciones parecen existir principalmente con fines fiscales, dijo Richard Murphy, profesor de economía política en la City University de Londres. La alta rentabilidad de las unidades de Bermudas, junto con su gran dependencia de los ingresos de las afiliadas, sugiere que están diseñadas para trasladar las ganancias a jurisdicciones de impuestos bajos, dijo.
“Los números no tienen sentido. Si Shell es tan bueno para ganar dinero en seguros y préstamos, ¿por qué no vende sus servicios a empresas externas y gana aún más dinero? » Murphy dijo.
Shell negó que sus operaciones en Bermudas estén diseñadas para la evasión fiscal. “Cuando las entidades Shell operan en jurisdicciones de impuestos bajos, lo hacen por razones comerciales y sustantivas”, dijo la compañía en un comunicado.
Shell Western Supply and Trading Ltd, una operación de comercio de petróleo con sede en Bahamas que emplea a 36 personas, registró más de 1.800 millones de dólares de las ganancias de Shell en los paraísos fiscales de 2018 y 2019, dijo Shell en sus informes fiscales. La empresa compra petróleo a los campos de Shell y otros productores de África Occidental, Brasil y Guyana y vende dos tercios del crudo a otras filiales de Shell.
El comerciante de petróleo interno supera a otros grandes comerciantes de petróleo. Sus ganancias anuales fueron casi iguales al total de $ 992 millones que obtuvo hasta fines de septiembre de 2019 el comerciante de petróleo independiente Trafigura Group PTE Ltd, que empleó a 5.106 empleados ese año, según muestran los estados financieros de Trafigura. Shell Western disfrutó de un margen de beneficio del 4,1% en 2018 y 2019, según su informe fiscal. Eso es más de cuatro veces el nivel que suelen informar los comerciantes de petróleo independientes, según los estados financieros de los tres principales actores de la industria: The Vitol Group, Trafigura y Mercuria Energy Trading BV.
Margaret Cooper, investigadora de la Henley Business School cerca de Londres que estudia las estrategias de planificación fiscal de las empresas multinacionales, dijo que la ubicación del comerciante de petróleo interno, sus ganancias relativamente altas y su dependencia del comercio con firmas afiliadas sugiere que sus tratos están diseñados para evitar impuestos.
La aseguradora inusualmente rentable de BP está ubicada en el pintoresco puerto de St Peters, la ciudad más grande de la isla de Guernsey en el Canal de la Mancha.
Un informe de 2019 de la agencia calificadora de seguros AM Best destacó fuertes ganancias de suscripción y resultados operativos en los últimos cinco años, lo que resultó en un balance general “muy sólido”, con $ 6.5 mil millones en efectivo a fines de 2018.
Los informes de AM Best de años anteriores incluyen más detalles sobre la operación, incluidas inmensas ganancias que serían la envidia de cualquier aseguradora.
Otras empresas petroleras tienen filiales en paraísos fiscales a través de las cuales autoaseguran sus instalaciones. La francesa Total SA opera Omnium Reinsurance Company SA, con sede en Suiza, según muestran sus informes financieros. Total no respondió a las solicitudes de comentarios sobre Omnium. Suiza ofrece a las aseguradoras cautivas un trato fiscal especial y tipos inferiores al 10%.
La italiana Eni SpA opera una aseguradora con sede en Irlanda que cubre las instalaciones de la compañía en lugares como Argelia y Nigeria. Al igual que las aseguradoras de Shell y BP, Eni Insurance DAC, con sede en Dublín, disfruta de costos de pago más bajos como porcentaje de los ingresos que los promedios de la industria de seguros. Reportó una ganancia de 56 millones de euros en 2018, sobre la que pagó impuestos a una tasa de solo el 12,5%, la mitad de la tasa italiana y una fracción de la cantidad que enfrentaría en los países productores de petróleo.
Eni Insurance DAC dice en sus estados financieros que tiene como objetivo reducir los costos de seguros para el grupo Eni. Eni dijo que su aseguradora genera fuertes ganancias porque no tiene costos de marketing para reclutar clientes como la mayoría de las aseguradoras. La compañía dijo en un comunicado que las primas de la aseguradora están en línea con las tarifas del mercado y negó que el negocio esté diseñado para la evasión fiscal.
«La decisión de establecer la sede de Eni Captive en Irlanda fue impulsada únicamente por razones comerciales», dijo la compañía.