Las unidades de combate desplegadas bajo el Comando de Teatro Occidental de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de China (EPL) han comenzado a pasar directamente de los aviones de combate Shenyang J-7 directamente al caza avanzado J-16.
El comando del teatro occidental es notablemente responsable de la seguridad en las regiones fronterizas con India, donde las tensiones estallaron en junio de 2020, aunque históricamente no se ha priorizado el teatro para recibir el último hardware. El J-16 es actualmente el único caza chino de muy alto nivel desplegado bajo el mando, con los jets J-10C y Su-35 y J-20 de quinta generación de la Fuerza Aérea del PLA desplegados bajo los comandos del este y del sur. enfrentando a Japón, Taiwán y sus partidarios occidentales, incluido el Ejército de los Estados Unidos.
Dado que el oeste de China tiene menos bases aéreas y, a menudo, requiere que los aviones operen a gran altitud, la gran resistencia y el techo de vuelo del J-16 lo convierten en un activo ideal.
El caza fue el primero en el servicio chino en desplegar un radar AESA, que no solo es más poderoso sino también mucho más difícil de bloquear que los diseños más antiguos, y también puede desplegar los últimos misiles aire-aire PL-15 que a su vez se benefician de la guía del radar AESA. y rangos muy largos.
La transición del J-7 al J-16 representa un cambio muy dramático para las unidades de combate del PLA, ya que el diseño anterior entró en servicio alrededor de 1965 y el último desde 2013, lo que significa que están separados por casi medio siglo tecnológicamente. Sin embargo, el diseño del J-7 es aún más antiguo y se basa de cerca en los planos del MiG-21 soviético que entró en servicio en 1959. En términos de rendimiento de vuelo, aviónica y requisitos de mantenimiento en particular, los dos no podrían estar más separados. , siendo el J-7 un diseño muy ligero de bajo mantenimiento que pesa solo 8,350 kg con una carga de combate estándar. El J-16, por el contrario, es uno de los aviones de combate más pesados del mundo con 26.000 kg, aunque notablemente requiere menos mantenimiento que otros diseños de peso pesado como el Su-27 o el J-20. A pesar de su edad, los J-7 en servicio chino son cazas formidables, y permanecieron en producción hasta 2013.
La variante más nueva del caza, el J-7G, se unió por primera vez a la Fuerza Aérea del EPL en 2003 y se espera que sirva durante más de un año. década más. Se puede considerar un avión de cuarta generación, con su estructura de avión beneficiándose de los avances en materiales compuestos y tecnologías de sensores y con un ala rediseñada, que combinada con nuevas municiones y sistemas de guerra electrónica lo hizo mucho más capaz que cualquier variante soviética del MiG-21. .
No es exagerado decir que un solo J-16 es capaz de cubrir con creces el área de un escuadrón J-7 completo debido a su rango muy superior y la cobertura mucho mayor de sus sensores y misiles, lo que significa la transición entre los aviones. revolucionará las capacidades de combate de los escuadrones EPL afectados.
A pesar de esto, el costo operativo mucho más alto del J-16 impondrá una mayor presión logística y material a las unidades aéreas del Comando del Teatro Occidental, algo que otros países que no se benefician de tasas de crecimiento anual tan altas para su economía y presupuesto de defensa probablemente tendrían dificultades para cubrir.