Al menos algunos de los misiles balísticos que el Ejército Popular de Liberación de China disparó contra el Mar de China Meridional durante un ejercicio a principios de este año, sobre el cual puede leer más en la historia inicial de War Zone sobre esos ejercicios, supuestamente impactaron en un barco objetivo en movimiento. Si es cierto, esta sería la primera demostración conocida del país de una capacidad real de misiles balísticos antibuque de largo alcance, lo que podría cambiar significativamente el cálculo operacional de cualquier oponente potencial, incluidos los Estados Unidos, en la región marítima en disputa y en otras partes del país. Pacífico.
El South China Morning Post informó la semana pasada que Wang Xiangsui, un oficial retirado del Ejército de Liberación Popular (PLA), había dicho que un misil balístico de alcance intermedio (IRBM) DF-26B y un misil balístico de alcance medio DF-21D (MRBM) había golpeado la embarcación objetivo mientras navegaba cerca de la cadena de la isla Paracel durante el ejercicio de agosto. Wang, quien ha sido descrito como «bien conectado» en el pasado, es mejor conocido como uno de los coautores del libro Unrestricted Warfare de 1999, que cubría varios medios asimétricos para socavar y derrotar a países que eran tecnológicamente superiores a China. Se ha convertido en un texto y un concepto general muy influyente en los círculos de seguridad nacional.
«Lanzamos el DF-21 y el DF-26, y los misiles impactaron en un barco que navegaba al sur de las islas Paracel», dijo Wang durante una reunión a puerta cerrada en la provincia oriental de Zhejiang en octubre, según el South China Morning Post. “Poco después de eso, un agregado militar estadounidense en Ginebra, [Suiza] se quejó y dijo que tendría graves consecuencias si los misiles impactaban en un portaaviones estadounidense. Ven esto como una demostración de fuerza. Pero lo estamos haciendo por su provocación «.
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Wang no parece haber dado ningún detalle sobre la nave objetivo, su construcción, qué tan rápido podría haberse movido o cómo el EPL pudo haber indicado a los misiles su objetivo.
No está claro exactamente cuántos misiles disparó el EPL durante el ejercicio el 26 de agosto. El informe inicial del South China Morning Post indicó que se habían lanzado dos armas, una DF-26B y una DF-21D, desde sitios en el noroeste de China. Provincia de Qinghai y en Zhejiang, respectivamente. Un informe posterior de Reuters dijo que el gobierno de Estados Unidos había evaluado que los chinos habían disparado cuatro misiles balísticos, en total.
«El Departamento de Defensa está preocupado por la reciente decisión de la República Popular China (RPC) de realizar ejercicios militares, incluido el lanzamiento de misiles balísticos, alrededor de las Islas Paracel en el Mar del Sur de China del 23 al 29 de agosto», dijo el Pentágono en una declaración el 27 de agosto. «Las acciones de la República Popular China, incluidas las pruebas de misiles, desestabilizan aún más la situación en el Mar de China Meridional».
La declaración no dijo nada sobre cuántos misiles habían disparado los chinos en total o qué tipos habían empleado en el simulacro.
Se entiende que el DF-26B y el DF-21D tienen vehículos de reentrada de maniobra capaces al menos de golpear grandes barcos, como portaaviones o grandes barcos de asalto anfibios. El DF-21D tiene un alcance máximo de más de 932 millas (1,500 kilómetros), según el Pentágono, mientras que los misiles de la serie DF-26 pueden atacar objetivos a una distancia de 2,500 millas.
Los medios de comunicación chinos, incluido el South China Morning Post, con sede en Hong Kong, se refieren al DF-21D, específicamente, como un «asesino de transportistas». El DF-26 de mayor alcance recibe el sobrenombre de «Guam Express o Guam Killer», una referencia al estratégico territorio insular de EE. UU.
En el Pacífico occidental, que alberga importantes bases aéreas y navales, pero el modelo B con su ojiva maniobrable también a menudo también se lo conoce como un misil asesino de portadores. Guam sería un objetivo importante para las fuerzas chinas durante cualquier conflicto a gran escala.
Vale la pena señalar que el EPL ha estado lanzando misiles balísticos a objetivos fijos del tamaño y forma de un barco en el desierto de Gobi desde al menos 2013. Sin embargo, esto no refleja necesariamente la capacidad de alcanzar objetivos en movimiento en el mar. De hecho, algunas de estas siluetas planas eran parte de matrices de objetivos más grandes que Tailandia estaban claramente dispuestas para reflejar los barcos en el puerto de las bases estadounidenses en Japón o las instalaciones navales de Taiwán. Los chinos también habían disparado DF-26 desde la parte occidental del país hacia el Mar de China Meridional en un ejercicio similar en enero de 2019.
Todavía no está del todo claro cómo las fuerzas chinas pueden estar detectando y rastreando objetivos en el mar y avisando a misiles balísticos, como el DF-21D o el DF-26B, para atacarlos. Sin embargo, “la red en expansión de PLAN [Armada del Ejército Popular de Liberación] de sistemas de ondas de cielo y ondas de superficie sobre el horizonte (OTH) proporciona capacidades de alerta y focalización a distancias extendidas de China para apoyar ataques de precisión de largo alcance, incluido el empleo de ASBM [misiles balísticos antibuque] ”, señaló el Pentágono en su informe anual más reciente al Congreso sobre el ejército chino. Ese mismo documento indicó que la serie DF-26 se estaba convirtiendo en uno de los misiles balísticos más importantes de China, con un aumento dramático informado en el número de esas armas en servicio durante el año pasado.
Otros barcos, como los nuevos y muy capaces destructores Tipo 055 de China, así como los aviones de vigilancia y patrulla marítima de largo alcance, podrían ayudar a encontrar flotas enemigas y transmitir esa información de objetivos a las unidades de misiles. China también tiene una flota en constante expansión de aviones no tripulados, incluidos tipos cada vez más avanzados de gran altitud y larga duración, que también podrían utilizarse en este papel. En el Mar de China Meridional, el EPL también puede hacer uso de cualquier sensor fijo de largo alcance en sus puestos de avanzada isleños artificiales, que incluyen aeróstatos. El gobierno chino también ha ampliado sus capacidades de sensores espaciales en los últimos años.
Los propios vehículos de reentrada que maniobran probablemente tengan algún tipo de guía, como un radar o un buscador de imágenes infrarrojas, para concentrarse también en sus objetivos en la fase terminal del vuelo. El CM-401, un misil balístico antibuque de corto alcance que China está desarrollando, cuenta en particular con un buscador de radar para orientación terminal, aunque no está claro si esa es su única opción de orientación.
Independientemente, si el EPL ahora puede atacar de manera confiable grandes buques de guerra utilizando misiles balísticos de largo alcance, esto representaría una importante capacidad adicional de denegación de área / anti-acceso, en general, pero especialmente en el Mar de China Meridional.
Como se señaló, el DF-26B fue disparado desde Qinghai, bien dentro de China, lo que proporciona una capa adicional de protección a la unidad de lanzamiento contra ataques preventivos o contraataques. Incluso poder lanzar misiles DF-21D a barcos desde bases en el este de China ofrecería a esas unidades una mayor capacidad de supervivencia.
Todo esto se suma a la inmensa flexibilidad que los misiles balísticos terrestres podrían ofrecer en el papel antibuque simplemente al poder atacar objetivos en un área muy amplia sin necesariamente tener que reubicarse primero. Al mismo tiempo, el DF-21D y el DF-26 son móviles en la carretera y podrían reposicionarse para estar más cerca del área objetivo a fin de acortar el tiempo que podría tardar el arma en llegar allí, una consideración importante para la participación. incluso barcos de movimiento lento, así como cualquier otro objetivo fugaz y sensible al tiempo.
Todo esto también significa que esta capacidad no se limitaría necesariamente al uso durante cualquier conflicto potencial en el Mar de China Meridional. Los DF-26 en Qinghai serían igualmente capaces de golpear barcos en el Mar Amarillo, el Mar de China Oriental y el Mar de Filipinas, durante una confrontación importante en el Pacífico Occidental, lo que afectaría aún más la capacidad de oponentes, como Estados Unidos, operar en esos cuerpos de agua, todos igualmente estratégicos. Estos misiles posiblemente podrían atacar a los barcos en el Océano Índico, lo que también podría ser un factor en un conflicto a gran escala con la India.
Esta revelación acerca de que los misiles balísticos habrían alcanzado un objetivo en movimiento real durante los simulacros de agosto se produce en medio de un aumento continuo de los movimientos navales, así como de la actividad militar aérea, por parte de Estados Unidos y sus aliados, así como China, en el amplia región del Indo-Pacífico. Apenas unas semanas antes de que el EPL disparara los misiles cerca de las Paracels, la Armada de los Estados Unidos había enviado dos portaaviones, junto con varios barcos de escolta, al Mar de China Meridional por primera vez en años. Esos flattops realizaron varias maniobras de entrenamiento, incluida una que involucró a un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea, mientras estaban allí.
En este momento, Estados Unidos, India, Japón y Australia, una agrupación conocida como «The Quad», se encuentran notablemente en medio de la última iteración del ejercicio naval Malabar en la Bahía de Bengala. Australia participa en estos simulacros por primera vez en 13 años, lo que subraya un mayor énfasis en la cooperación regional a la luz de las acciones cada vez más asertivas de China con respecto a varias reclamaciones territoriales, especialmente en el Mar de China Meridional.
Este fin de semana, el ministro de Relaciones Exteriores de la India, Subrahmanyam Jaishankar, «expresó su preocupación por acciones e incidentes que erosionan la confianza en la región» en la XV Cumbre de Asia Oriental, refiriéndose específicamente a las actividades chinas en el Mar de China Meridional, según un comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores del país .
Las tensiones entre los gobiernos chino y taiwanés también se encuentran en un punto alto notable, y ambas partes también han estado llevando a cabo sus propios ejercicios militares de duelo. El apoyo cada vez más visible a las autoridades de Taipei por parte de sus homólogos en Washington se ha sumado a la fricción. Además de todo esto, los propios Estados Unidos y China han estado discutiendo cada vez más durante meses sobre una serie de cuestiones, que van desde la retórica ardiente de Beijing hacia Taiwán y su actual represión antidemocrática en Hong Kong hasta las disputas comerciales y el manejo de la situación global. Pandemia de COVID-19.
Los misiles balísticos antibuque representan solo una forma en que China ha estado buscando agregar riesgo a las operaciones del ejército estadounidense en el Pacífico occidental y obstaculizarlo para desafiar las afirmaciones chinas, en el Mar de China Meridional y en otros lugares. Si bien la capacidad del EPL para atacar barcos en movimiento con estas armas sigue sin confirmarse, existe una creciente evidencia de que se están acercando a poder emplear esta capacidad de manera confiable, si aún no pueden hacerlo.