Si bien la Unión Soviética fue la primera en lanzar un hombre al espacio, perdió la carrera a la Luna con Estados Unidos en 1969. Ahora, mientras Moscú y Washington están trabajando juntos en varios proyectos relacionados con el espacio, las autoridades rusas han publicado bits de información sobre la competencia legendaria.
Se discutieron muchas cosas en el gobierno soviético, ya que compitió con los EE. UU. Para ser el primero en enviar muestras del suelo de la Luna a la Tierra en 1969, pero, según documentos recientemente desclasificados, uno de los temas cruciales fue si el E-8 La estación lunar -5 estaría lista para lanzarse a tiempo.
Las transcripciones de las discusiones entre los ingenieros clave de la industria espacial soviética y el Ministro de Ingeniería General, Sergey Afanasyev, revelaron la preocupación de que el proyecto no cumpla con las expectativas y dañe la reputación de la URSS. Moscú incluso consideró descartar todo el proyecto, pero fue disuadido por el ingeniero jefe Georgy Babakin de Lavochkin Design Bureau, una empresa que trabaja en programas soviéticos relacionados con el espacio.
«Si los estadounidenses [con su Apolo 11] aterrizan en la Luna el 17 de junio y nos envían muestras de suelo, si logran recolectarlas […] ¿qué pasaría entonces? ¿Qué pasaría si el lanzamiento [del E- 8-5 estación] no tendrá éxito? […] Si resulta que la máquina aterrizó con éxito pero comenzó a acumular atmósfera lunar en lugar de tierra, ¡sería una vergüenza!
Más tarde, Babakin convenció al ministro de que la URSS debería proceder con el lanzamiento de todos modos y que no importaría si la URSS recibiera las muestras de suelo más tarde que Estados Unidos, indican las transcripciones. El ingeniero le recordó a Afanasyev que la URSS había elegido un camino diferente en términos de exploración de la Luna, mediante el uso de maquinaria automatizada en lugar de vuelos tripulados.
Los temores del ministro soviético se hicieron realidad cuando el cohete Proton-K no pudo enviar la estación E-8-5 a la Luna debido a una falla del propulsor el 14 de junio de 1969. El lanzamiento de la próxima estación lunar, Luna-15 (Moon-15 ), tuvo éxito, pero el módulo de aterrizaje se estrelló en la Luna. Esto sucedió justo cuando los primeros astronautas estadounidenses visitaban la Luna, recolectando y trayendo a casa con éxito más de 20 kilogramos de suelo del satélite natural de la Tierra. Durante los siguientes seis años, la URSS envió tres estaciones lunares más, que tuvieron éxito en su misión de traer muestras de suelo a la Tierra sin el uso de astronautas.