El ex piloto de combate y empresario, Eytan Stibbe, se convertirá en el segundo israelí en viajar al espacio, anunció el país. Su amigo y predecesor, Ilan Ramon, fue asesinado durante la desafortunada misión de Columbia de Estados Unidos en 2003.
Stibbe está programado para despegar a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde Florida a fines de 2021, dijo el presidente israelí Reuven Rivlin durante una ceremonia en su residencia en Jerusalén el lunes.
«Este es un día de alegría nacional y un gran orgullo» para Israel, dijo Rivlin, y agregó que Stibbe demostraría que «incluso el cielo no es nuestro límite».
Se espera que el segundo astronauta de Israel pase 200 horas o poco más de una semana en órbita, realizando «experimentos tecnológicos israelíes» que harán avanzar la tecnología y la ciencia del país, según el presidente.
Antes del lanzamiento, pasará por un extenso programa de formación, que lo llevará a Estados Unidos, Rusia y Alemania.
Stibbe tiene 62 años y se desempeñó como piloto de aviones de combate de las FDI durante 43 años, participando en numerosas misiones de combate y alcanzando el rango de coronel. Se convertirá en una de las personas más antiguas en viajar al espacio.
Siendo un rico hombre de negocios, Stibbe financiará el viaje espacial y los experimentos que realizará en órbita de su propio bolsillo. Fundó y ahora preside el Vital Capital Fund, de varios millones de dólares, que invierte en países en desarrollo de África y otros lugares.
La misión de la ISS en la que participará es la primera en estar tripulada en su totalidad por astronautas privados.
Durante la ceremonia, Stibbe dijo a los medios que desde que era un niño «miró hacia las estrellas y se preguntó qué hay más allá de lo que vi», pero fue el primer cosmonauta de Israel, Ilan Ramon, quien incrustó el sueño de realmente ir a espacio en su cabeza.
La pareja se hizo amiga durante su servicio en la Fuerza Aérea de Israel, con Stibbe apoyando a la familia de Ramon después de la tragedia del 1 de febrero de 2003.
Ese día, el transbordador espacial estadounidense Columbia se desintegró cuando volvía a entrar en la atmósfera tras una misión a la ISS. La explosión, que ocurrió solo 16 minutos antes del aterrizaje planeado, mató a los siete miembros de la tripulación a bordo, incluido Ramón. Regresaba a la Tierra después de pasar 16 días en el espacio.
Fue el segundo accidente mortal para el programa del transbordador espacial de EE. UU. Después de que el Challenger explotara poco después del despegue en 1986.
El hijo de Ramón, Tal Ramon, también estuvo presente en la ceremonia, calificando la misión de Stibbe como una «victoria» y diciendo que estaba conmovido de que el amigo de su padre hubiera decidido hacer esta «contribución» al pueblo de Israel.