La entrega de los primeros aviones de combate Gripen E a la Fuerza Aérea Brasileña presagia el comienzo de un cambio importante en el equilibrio de poder en el aire en América del Sur, con 36 de los aviones actualmente en orden de un total de 72 planeados, que son Se espera que revolucione las capacidades de guerra aérea brasileña.
El Gripen E reemplazará al obsoleto caza ligero F-5E Tiger II que anteriormente comprendía toda la flota brasileña, con los nuevos cazas con acceso a misiles aire-aire Meteor avanzados, potentes radares AESA y sistemas de guerra electrónica y un rendimiento de vuelo considerablemente mejor tecnológicamente sobre cuatro décadas por delante de sus predecesores.
Los aviones F-5 de Brasil, por el contrario, se consideraron obsoletos incluso en el momento en que se ordenaron por primera vez y, en particular, no lanzaron misiles aire-aire más allá del alcance visual, lo que los hizo efectivamente inútiles contra los adversarios modernos en el combate aire-aire. Esto, combinado con la falta de Brasil de cualquier rango de distancia entre misiles de superficie a aire, significó que las Fuerzas Armadas brasileñas no tenían casi ninguna capacidad antiaérea.
La relativa debilidad de Brasil en el aire le había dado durante mucho tiempo a su vecino más pequeño, rico en petróleo, Venezuela, una gran ventaja en una posible guerra. El único escuadrón de F-16A Fighting Falcons de la Fuerza Aérea Venezolana no estaba mucho mejor armado que los F-5 brasileños, pero en términos de sensores y rendimiento de vuelo eran muy superiores. Sin embargo, lo que es mucho más importante, los cazas de peso pesado Su-30MK2 de Venezuela fueron considerados los jets de combate más capaces en las Américas fuera de los Estados Unidos, y eran jets avanzados de peso pesado de «4+ generaciones» diseñados para enfrentamientos de alto nivel.
Los Su-30 no solo llevaban sensores extremadamente potentes y misiles aire-aire guiados por radar activo de última generación, lo que le daba al F-5E casi ninguna posibilidad en el combate, sino que también desplegaban una gama avanzada de aire a tierra sin misiles que permitían para neutralizar objetivos en todo Brasil en caso de guerra, aprovechando la casi total falta de defensas aéreas del estado más grande.
Para complementar aún más el Su-30, Venezuela desplegó una red de misiles superficie-aire altamente sofisticada construida principalmente alrededor del sistema de misiles superficie-aire de largo alcance móvil S-300VM y el BuK-M2 de menor alcance, ambos adquiridos de Rusia junto con modernos aviones de combate. Esto le dio al país, con mucho, la fuerza aérea más poderosa de América Latina, una que Brasil estaba muy mal situada para contrarrestar en caso de una posible guerra. Se espera que la adquisición del Gripen E altere seriamente la ventaja venezolana, ya que si bien los nuevos aviones suministrados por Suecia son muy inferiores al Su-30 en términos de rendimiento de vuelo, están unos 20 años por delante en términos de sistemas de guerra electrónica. aviónica, sensores y tecnologías de misiles.
Aunque el radar del Su-30MK2 es más del doble de grande, el caza representa una iteración más antigua del diseño del Su-30 que probablemente tendrá dificultades en enfrentamientos más allá del rango visual contra el Gripen E. El radar del Gripen es igualmente poderoso y mucho más difícil de manejar Jam, y el jet también se beneficia de los nuevos sistemas de guerra electrónica y el acceso a misiles aire-aire de mayor alcance que podrían resultar decisivos.
Aunque es probable que las defensas de Venezuela sigan siendo suficientes durante algunos años, con su red de misiles terrestres capaz de apoyar a los cazas Su-30 en caso de un ataque brasileño y los aviones Gripen no están bien equipados para enfrentarse a los S-300, a largo plazo. Si Brasil sigue adelante con sus planes de adquirir 72 aviones Gripen E, es muy probable que Venezuela busque mejorar sus capacidades de guerra aérea con nuevas adquisiciones de Rusia.
Si bien el país ha sufrido una grave crisis económica, provocada por una fuerte caída en los precios del petróleo y duras sanciones occidentales y exacerbada por la corrupción interna, la estabilización gradual de la economía podría facilitar la compra de armas más adelante en la década de 2020. Si bien Venezuela anteriormente había mostrado interés en adquirir cazas de peso pesado Su-35, que se derivan del mismo fuselaje que el Su-30MK2 pero que están tecnológicamente con más de 15 años de anticipación, el alto costo de estos aviones tanto para adquirir como para operar significa una la compra llegaría mucho más tarde en la década. Una opción posiblemente más rentable sería adquirir un avión de peso mediano o liviano para reemplazar los cazas F-16 obsoletos actualmente en servicio, posiblemente vendiendo el F-16 a un tercero para el entrenamiento del adversario o algún otro propósito.
Una opción líder para contrarrestar el despliegue del Gripen E y modernizar las capacidades venezolanas a un costo relativamente bajo sería adquirir cazas medianos MiG-35 de «generación 4 ++» rusos. El MiG-35 no solo es mucho más capaz de combate aire-aire que el Su-30MK2, debido en gran parte a su estructura, sensores, armamento y aviónica más sofisticados, sino que también es mucho más barato de operar y mantener, lo que significa que el avión puede volar. con más frecuencia que la élite actual de la Fuerza Aérea Venezolana.
Los costos operativos de los aviones de combate serán notablemente más bajos que los de los viejos F-16 en servicio, lo que significa que si los aviones reemplazan a los aviones de combate suministrados por Estados Unidos, la Fuerza Aérea venezolana podría realizar importantes reducciones de costos a mediano y largo plazo. El MiG-35 entró en servicio en la Fuerza Aérea Rusa en junio de 2019 y es el caza más avanzado actualmente desplegado con características que van desde inteligencia artificial hasta motores de vectorización de empuje tridimensionales.
Se espera que el MiG-35 tenga una ventaja significativa sobre el Gripen E, con ambos aviones comparables en sofisticación y en términos de aviónica y sistemas de guerra electrónica. Sin embargo, el radar del MiG es considerablemente más grande y su resistencia es significativamente mayor, lo que le permite transportar más misiles a distancias más largas. El caza puede volar mucho más rápido y a mayores altitudes, y en términos de maniobrabilidad y velocidad de ascenso tiene una ventaja abrumadora sobre el avión sueco más ligero. El MiG-35 también tiene un rango de participación mucho más largo, con su misil R-37M que tiene una furia de 400 km, donde el del Meteor se estima en 200-250 km, probablemente mucho menos para las variantes de exportación. Aunque el MiG-35 es el caza ruso más adecuado dadas las restricciones actuales sobre el presupuesto de defensa de Venezuela, otra opción podría ser la adquisición del J-10C chino, que integra muchas de las mismas tecnologías pero es más barato de operar y tiene acceso a aire más sofisticado. a los tipos de misiles aéreos.
El J-10C es más liviano y lleva menos armas que el MiG-35, pero en algunos aspectos es superior y se beneficia de tecnologías como los revestimientos sigilosos y los misiles guiados por radar AESA. Con Venezuela ya operando aviones de entrenamiento / ataque chinos JL-8, y siendo China el principal cliente del petróleo venezolano, existe la posibilidad de que se proporcionen aviones de combate J-10C a cambio de acceso a recursos naturales, algo que es poco probable que Rusia sea. capaz de ofrecer debido al volumen mucho menor de importaciones del estado sudamericano.
China también podría ofrecer a Venezuela el caza ligero JF-17 Block 3, un avión más ligero que es conceptualmente similar al Gripen E y tiene un costo operativo y de fabricación más bajo que el J-10C o el MiG-35. Sin embargo, dado el pequeño tamaño de la flota venezolana, es más probable que busque un avión más pesado y de gama alta que el JF-17 para compensar su inevitable desventaja cuantitativa en caso de una posible guerra.