En su cuarta prueba programada para 2020, la Fuerza Aérea de EE. UU. Lanzó un misil balístico intercontinental (ICBM) LGM-30 Minuteman III desarmado la madrugada del jueves para verificar que los instrumentos del cohete de medio siglo de antigüedad aún funcionan. El Pentágono firmó recientemente un acuerdo para que Northrop Grumman construya el reemplazo del Minuteman III.
Como es típico de las pruebas de Minuteman III, el cohete de tres etapas de combustible sólido fue lanzado desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en la costa de California y viajó 4,200 millas para amerizar en un rango de prueba en Kwajalein Atoll, un enorme atolón de coral en la República de las Islas Marshall en el Océano Pacífico occidental. La prueba comenzó a las 12:27 a.m. Hora de verano del Pacífico, según un comunicado de prensa de la base.
El lanzamiento estaba programado para el miércoles, pero se retrasó debido a las malas condiciones climáticas en Kwajalein.
El propósito de tales pruebas es esencialmente la práctica: Air Force Global Strike Command dijo que los lanzamientos «validan y verifican la efectividad, preparación y precisión del sistema de armas a medida que se realizan para probar todo el sistema de misiles balísticos intercontinentales».
Los misiles Minuteman se construyeron a principios de la década de 1960 y fueron pioneros en el uso de combustible sólido en los misiles balísticos intercontinentales, lo que les permitió almacenarse mientras estaban listos para disparar durante largos períodos de tiempo. La innovación también permitió a Estados Unidos crear «granjas de misiles», donde decenas de Minutemen estaban controlados por una tripulación relativamente pequeña. La tercera iteración del misil, el Minuteman III, fue otra innovación: fue el primer misil balístico intercontinental en tener la capacidad de múltiples vehículos de reentrada independientes (MIRV); sin embargo, los 450 misiles desplegados hoy tienen una sola ojiva masiva.
El mes pasado, el contratista de defensa Northrop Grumman recibió un contrato de $ 13,3 mil millones para diseñar y construir el reemplazo del Minuteman III bajo la iniciativa Ground-Based Strategic Disuasivo (GBSD). Sin embargo, el Pentágono estima que el costo total de reemplazar toda la flota de misiles balísticos intercontinentales superará los 95.800 millones de dólares. La Fuerza Aérea espera comenzar a introducir los nuevos misiles para 2029.
Un proyecto separado de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, la división del Departamento de Energía de EE. UU. Responsable del arsenal nuclear de EE. UU., Tiene como objetivo modernizar la ojiva nuclear W87 sobre muchos de los Minuteman III. Un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno estima que el costo de actualizar la ojiva de 450 kilotones será de al menos $ 14,8 mil millones.
Según el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, que encabeza el esfuerzo, las nuevas ojivas W87-1 seguirán utilizándose sobre los nuevos misiles GBSD, junto con un nuevo vehículo de reentrada.