El diminuto estado de Palau ha invitado a Estados Unidos a construir una base militar en su territorio. Es una señal de cómo el Pacífico se está volviendo estratégicamente vital a medida que los países eligen alinearse con Washington o China
Es probable que pocas personas en el oeste hayan oído hablar de una nación llamada Palau, un archipiélago en el Océano Pacífico occidental. Ubicado cerca de Papúa Nueva Guinea y Filipinas, cuenta con una población de solo 17,000 personas, menos que el promedio de una ciudad pequeña.
Sin embargo, no dejes que su tamaño oscurezca su significado. Si bien todas estas islas pueden parecer irrelevantes en el mundo de la política contemporánea, de hecho están situadas en el centro de una de las luchas geopolíticas emergentes del mundo, la guerra fría entre Estados Unidos y China.
En medio de las crecientes tensiones entre Washington y Beijing, Palau no podría ser un lugar de mayor importancia estratégica. El Océano Pacífico en general ya se ha convertido en el escenario de una partida de ajedrez militar entre los dos países, ya que Estados Unidos busca rodear la periferia de China y Pekín busca la paridad militar en su propio patio trasero.
Sin embargo, Palau ya ha elegido un bando como socio diplomático leal de Taiwán, una isla cuyo apoyo en esta región ha disminuido de otra manera. Y ahora busca invitar a Washington a crear una base militar dentro de su territorio.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, grandes extensiones del Océano Pacífico han sido un área de indiscutible dominio estadounidense. Su entrada en la región comenzó en el siglo XIX y, a lo largo de los años, Washington se ha anexado directamente muchas partes del área, como Hawái, Guam, Samoa Americana, Filipinas, las Islas Marianas del Norte y las Islas Marshall.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el conflicto con Japón, la estrategia de «salto de isla en isla» de Estados Unidos transformó esta región en una vasta huella militar estratégica que consolidó su control como potencia mundial.
Sin embargo, el equilibrio de poder está cambiando. El ascenso de China como potencia mundial y la modernización naval, además de su creciente influencia en el Mar de China Meridional, le han permitido a Beijing ejercer una mayor influencia en el Pacífico. Su objetivo, sin embargo, no es luchar por la hegemonía con Estados Unidos, sino lograr la seguridad comprobando lo que considera un intento obvio de los estadounidenses de rodearlo.
Aunque Estados Unidos etiqueta a Beijing como «la amenaza», la realidad es que es China la que tiene una serie de bases navales estadounidenses y aliados que la rodean. Como parte de su estrategia «Indo-Pacífico libre y abierto», Washington ha buscado posteriormente intensificar su poder naval dentro de la región.
Entonces, ¿dónde entra Palau? Como conjunto de islas del Pacífico, es en última instancia parte del tablero de ajedrez. Pero ya ha elegido su lado; como uno de los pocos aliados que quedan de Taiwán, no tiene relaciones diplomáticas formales con China.
Este ha sido tradicionalmente el caso de muchas naciones insulares en el Pacífico, debido a su alianza con los estadounidenses. Sin embargo, a medida que ha crecido el poder económico de China, esto ha cambiado en los últimos años. Beijing ha tenido cada vez más éxito en lograr que las naciones pro-Taiwán del Pacífico cambien de lealtad al hacer promesas de inversión que Taipei no pudo igualar. El año pasado consiguió que Kiribati y las Islas Salomón aceptaran la política de «Una China» y eligieran Beijing.
Estados Unidos y sus aliados han temido que Palau pueda hacer lo mismo, especialmente porque su tamaño significa que tiene pocos recursos propios para desarrollar su economía. Sin embargo, ha sido leal a Taipei y ha votado de manera persistente a favor de las resoluciones anti-China en las Naciones Unidas sobre países como Hong Kong y Xinjiang.
Ahora su objetivo es anclar su importancia al invitar al ejército estadounidense, una medida que le dará una mayor influencia y apoyo diplomático. No hay ninguna razón lógica por la que Estados Unidos rechace una oferta de este tipo cuando se concentra intensamente en militarizar la región.
Por supuesto, esto no significa que China esté fuera del juego; otras islas del Pacífico como Tonga, Samoa y Vanuatu forman parte de la iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing, y se ha especulado que China podría estar considerando construir una base en la propia región.
El hecho de que Palau se oponga a China no significa que las otras naciones insulares del Pacífico estén inclinadas a hacerlo, y parecen felices de aprovechar a Pekín contra lo que han sido 70 años de dominio estadounidense y australiano.
En esencia, el gran juego a través del Pacífico se está calentando, y ambas potencias continuarán peleando por la lealtad de estos pequeños países mientras buscan desarrollar sus grandes estrategias. En esto, Palau ve una oportunidad, y seguramente otros seguirán.