Dos de los principales aviones de combate de la era de la Guerra Fría, el interceptor de peso pesado soviético MiG-25 Foxbat y el caza de superioridad aérea estadounidense F-15 Eagle representaron el avión más pesado y capaz para el combate aire-aire en cada Fuerza Aérea respectiva durante muchos años. Los aviones entraron en servicio en 1970 y 1976 respectivamente, y el diseño del Eagle se hizo notablemente más pesado y ambicioso durante el desarrollo específicamente para hacer frente a la amenaza planteada por el Foxbat.
Aunque ambos aviones eran rivales desde hace mucho tiempo, los dos diseños eran muy diferentes. El Foxbat era mucho más pesado que cualquier clase de avión de combate, requiriendo pistas más largas y más combustible, pero podía transportar armas mucho más grandes y volar mucho más alto y más rápido.
El avión fue diseñado principalmente para el combate aire-aire de largo alcance, desplegando el misil aire-aire más poderoso de su tiempo, el R-40, pero también fue adaptado para otras funciones, incluida la supresión de las defensas aéreas enemigas como el MiG-25BM especialmente equipado y muestreo de radiación como el MiG-25RR para monitorear el programa nuclear chino. El F-15 fue diseñado de manera similar principalmente para el combate aire-aire con un papel secundario aire-tierra, aunque carecía de acceso a municiones especializadas como el R-40 y tuvo que usar misiles mucho más pequeños como el AIM-7 Sparrow que eran estándar para los combatientes estadounidenses. El Eagle compensó en parte sus misiles aire-aire más pobres con un alcance más largo, la capacidad de despegar desde pistas más cortas y capacidades abrumadoramente superiores al luchar a distancias más cortas donde el MiG-25 estaba en su punto más débil.
El MiG-25 y el F-15 respectivamente pesaban aproximadamente 34,000 kg y 20,000 kg, aunque el F-15C inicialmente podría llevar un radar más potente a pesar de esto debido a sus tecnologías de nivel de cuarta generación más altas. La ventaja del Eagle se vio socavada en gran medida por las actualizaciones al diseño del MiG-25 bajo el programa MiG-25PD, que llevó al caza a un estándar de cuarta generación. Las actualizaciones incluyeron la integración del nuevo radar Doppler de pulso de intercepción aerotransportada Sapphire-25, que se benefició de las tecnologías que se estaban desarrollando para el interceptor MiG-31 Foxhound y revolucionó la conciencia situacional del Foxbat con más potencia y una capacidad de derribo que le permite detectar objetivos. volando a altitudes de solo 50 metros. El caza mejorado también integró un nuevo sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, un activo que el F-15 solo integraría tres décadas después, así como variantes mejoradas de los misiles R-40 y motores R-15BD-300 más avanzados. Los aviones MiG-25PD y PDS pudieron atacar a los F-15 en términos mucho más equitativos al integrar tecnologías de cuarta generación.
Aunque los Foxbats de la Fuerza Aérea Soviética nunca vieron acción contra las Águilas de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Las variantes de exportación del MiG-25 involucraron a los F-15 estadounidenses e israelíes en algunas ocasiones. El primer cliente de exportación del MiG, la Fuerza Aérea de Argelia, desplegó en particular los aviones para patrullas a fines de la década de 1980, lo que disuadió los ataques aéreos israelíes en el país utilizando F-15. Argelia no solo tenía la fuerza aérea mejor entrenada fuera del mundo comunista que operaba el Foxbat, y había armado sus aviones con misiles R-40, sino que los F-15 también volaban una salida muy larga que dependía en gran medida de tanques de combustible externos y reabastecimiento aéreo. lo que significa que difícilmente estaban bien posicionados para enfrentarse a un adversario de nivel similar.
El desempeño más pobre registrado del MiG-25 estuvo en manos de la Fuerza Aérea Árabe Siria, donde se entregó un contingente muy pequeño como ayuda de la Unión Soviética. La Fuerza Aérea de Israel preparó una emboscada para los aviones sobre el Líbano a principios de 1981 utilizando aviones de reconocimiento RF-4, y logró atraer a dos Foxbats a una pelea a más corta distancia y derribar uno solo con F-15 y misiles AIM-7F. Un segundo enfrentamiento similar tuvo lugar más tarde ese año, y los F-15 volvieron a anotar una sola muerte en espacios reducidos. El entrenamiento superior y la inteligencia de la Fuerza Aérea israelí, y su capacidad para atacar a los MiG en sus propios términos y en espacios reducidos, fueron decisivos en estos enfrentamientos, aunque el hecho de que solo dos aviones MiG-25 fueran derribados es testimonio de su capacidad de supervivencia dadas las pérdidas masivas que estaba sufriendo la Fuerza Aérea Siria en esos años. Mientras tanto, fuentes sirias han afirmado múltiples derribos de aviones israelíes por MiG-25, aunque estos nunca fueron verificados.
Los enfrentamientos más notables entre los aviones MiG-25 y F-15 tuvieron lugar durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, que enfrentó las variantes de exportación del MiG-25 operado por la Fuerza Aérea Iraquí contra los F-15C desplegados por la propia Fuerza Aérea de los EE. UU. El 17 de enero, una unidad de F-15 se enfrentó a dos MiG-25 y disparó 10 misiles contra los Foxbats. Los aviones soviéticos, superados en número, utilizaron su alta velocidad para evadir todos los ataques y regresar a la base. Los Eagles tendrían más suerte dos días después, atacando dos MiG-25 a distancias más cortas y neutralizando a ambos. El 30 de enero, sin embargo, un MiG-25 golpeó un F-15 usando un misil R-40, y la Fuerza Aérea iraquí afirmó que el avión fue derribado citando evidencia de un siniestro en Arabia Saudita. Los MiG-25 iraquíes más tarde serían atacados por dos F-15C apoyados por dos F-14 en enero de 1999, y los aviones estadounidenses dispararon seis misiles, todos los cuales fallaron en sus objetivos.
Si bien los F-15C estadounidenses anotaron dos impactos contra MiG-25 y uno de la Fuerza Aérea de Irak contra un Eagle, este no fue un mal resultado para el Foxbat considerando las probabilidades en contra durante el conflicto. Esta ventaja fue más allá del hecho básico de que los Foxbats y sus misiles eran variantes de exportación degradadas operadas por pilotos del tercer mundo contra la mayoría de los pilotos y cazas de élite en la alianza de la OTAN, y que los MiG pilotos soviéticos habrían tenido una mejor oportunidad de salir en la parte superior. Quizás lo más importante es que los F-15 tuvieron acceso al apoyo de los jets E-3 Sentry Airborne Early Warning and Control (AWACS), que guiaron alrededor del 95% de los misiles aire-aire que alcanzaron sus objetivos durante la Tormenta del Desierto. Los Centinelas no solo proporcionaron datos valiosos sobre los objetivos de los Foxbats, sino que también pudieron guiar los misiles hacia sus objetivos, lo que garantiza una probabilidad de muerte mucho mayor de lo que hubiera sido el caso. Una mayor conciencia de dónde se encontraban los aviones iraquíes en un momento específico también permitió a la Fuerza Aérea de los EE. UU. Elegir cuándo y dónde atacar a los Foxbats, preferiblemente a distancias más cortas, lo que fue una ventaja que cambió el juego en sí misma. La Fuerza Aérea iraquí carecía incluso de aviones AWACS o AEW básicos, lo que significa que sus MiG-25 tenían que depender de sus radares para hacer frente a los F-15, y en la gran mayoría de los casos no tenían la libertad de elegir sus batallas.
En última instancia, el MiG-25 y el F-15 eran aviones muy parecidos a pesar de la discrepancia en el peso que favorecía al avión soviético, aunque las circunstancias en las que los dos se enfrentaron significaron que el F-15 tenía un récord ligeramente mejor. Es notable que los Foxbats operados por los soviéticos nunca vieron el combate, pero si lo hubieran hecho, los resultados probablemente habrían sido muy diferentes, particularmente si hubieran disfrutado del apoyo de AEW, y significativamente más si hubieran contratado F-15 de un cliente de exportación árabe como Arabia Saudita. en lugar de los de una fuerza aérea del primer mundo. Las afirmaciones de la superioridad del F-15 por parte de fuentes occidentales se han realizado en gran medida sobre la base de enfrentamientos contra aviones sirios e iraquíes en enfrentamientos muy desiguales, durante los cuales los Foxbats aún demostraron ser extremadamente sobrevivientes y evadieron la gran mayoría de los ataques con misiles al tiempo que lograron al menos dos muertes. propio contra los combatientes estadounidenses. Sin embargo, el F-15 vería una producción mucho más larga en los EE. UU., Donde sigue siendo el caza más pesado en producción en la actualidad, y posiblemente el más capaz en el combate aire-aire.
Although the MiG-25’s airframe had considerable potential, the collapse of the Soviet Union meant that funds for modernisation were slashed and much of the fleet had to be retired far ahead of schedule — leaving the F-15 to draw ahead by integrating new generations of air to air missiles, sensors and avionics. The decision not to invest more in the MiG-25 was also influenced by the fact that, while the F-15 was the most capable jet in any Western air force in air to air combat, the Foxbat by the mid 1980s had already been superseded by newer designs including the MiG-31 Foxhound interceptor, sometimes refereed to as a ‘Super Foxbat,’ and by the Su-27 Flanker heavyweight fighter. Had there been no Foxhound or Flanker programs, however, it is likely that the Foxbat would have taken a similar courses to the F-15 and been extensively modernised over subsequent decades to engage new generations of American aircraft.