Mientras Washington y Beijing continúan discutiendo sobre la afirmación de este último de los reclamos territoriales en el Mar de China Meridional, la guerra de palabras hace que las dos naciones se acerquen cada vez más a una verdadera guerra de disparos, con todo lo que eso implica.
La disputa se ha intensificado en los últimos días y semanas, con Estados Unidos imponiendo sanciones a los funcionarios y empresas chinos involucrados en la construcción de varias islas artificiales en la región, y los ejércitos estadounidenses y chinos enfrentándose en encuentros cada vez más provocativos y de confrontación.
El anuncio del Departamento de Comercio de EE. UU. De que estaba agregando un número no especificado de funcionarios chinos, junto con 24 empresas nombradas, a una «lista de entidades» existente que limita su acceso a las exportaciones estadounidenses sin el permiso del gobierno de EE. UU., Se produce inmediatamente después de que EE. UU. reconocimiento aéreo intrusivo de los ejercicios militares chinos. Mientras tanto, los chinos están realizando ejercicios navales en el disputado Mar de China Meridional utilizando armas diseñadas para hundir portaaviones estadounidenses.
Ambas naciones han condenado las acciones de la otra, pero prometieron no ceder a ninguna presión. Esta inflexibilidad mutua, combinada con la creciente militarización de la disputa, ha creado un polvorín de tensión donde el más mínimo error de cálculo de cualquiera de las partes podría producir una chispa que desencadene una conflagración regional.
China se encuentra en medio de varios ejercicios militares con fuego real, algunos de los cuales están claramente diseñados como una respuesta a los recientes ejercicios militares de Estados Unidos, incluido uno que involucra a dos portaaviones estadounidenses que operan en el Mar de China Meridional. El ejército estadounidense está monitoreando de cerca estos simulacros y, al menos en dos ocasiones, desplegó activos de reconocimiento aéreo de una manera considerada peligrosa por los chinos.
Un simulacro, que involucró un ejercicio naval en el mar de Bohai, al oeste de la península de Corea, fue sobrevolado por un avión espía de gran altitud U-2, a pesar de que China había declarado una zona de exclusión aérea sobre el área. China condenó la acción de Estados Unidos, señalando que tenía todo el derecho a derribar el avión y que tomaría las medidas apropiadas en el futuro para proteger su seguridad.
China tiene un historial de respuesta agresiva a los vuelos de reconocimiento estadounidenses a lo largo de su frontera, con numerosos casos de sus aviones «zumbando» aviones estadounidenses para desviarlos de su curso. Uno de esos incidentes, en 2001, resultó en una colisión que mató a un piloto chino y obligó a un avión estadounidense a realizar un aterrizaje de emergencia en territorio chino, donde el avión y la tripulación estadounidenses fueron detenidos temporalmente.
En un incidente separado, el 26 de agosto, China lanzó hasta cuatro misiles balísticos, que se cree que son DF-21D y DF-26B, a las aguas del Mar de China Meridional. Estos misiles reciben el sobrenombre de «asesinos de portaaviones» y fueron diseñados específicamente para destruir barcos enemigos en el mar, habiendo sido de lanzadores móviles ubicados a cientos de millas tierra adentro, lo que los hace prácticamente inmunes a la interdicción. Estados Unidos desplegó un avión espía RC-135 Cobra Ball especialmente configurado para monitorear las pruebas de misiles balísticos rastreando y fotografiando ojivas durante su fase de reentrada. La inteligencia recopilada de este esfuerzo tendría utilidad para mejorar las defensas antimisiles de Estados Unidos.
Los ejercicios militares chinos son parte de lo que el secretario de Defensa de Estados Unidos, Mike Esper, llama «un agresivo plan de modernización» por parte del Ejército Popular de Liberación de China diseñado para «lograr un ejército de clase mundial» para 2050. A medida que mejoran las capacidades militares de China, Esper advertido, el gobierno chino se animará a cometer aún más «comportamientos provocativos en los mares del sur y este de China, y en cualquier otro lugar que el gobierno chino haya considerado crítico para sus intereses».
Esper describió la región del Indo-Pacífico como el centro de una «gran competencia de poder con China», declarando que Estados Unidos «no iba a ceder esta región, ni una pulgada de terreno, si se quiere, a otro país, a ningún otro país». que piensa en su forma de gobierno, sus opiniones sobre los derechos humanos, sus opiniones sobre la soberanía, sus opiniones sobre la libertad de prensa, la libertad de religión, la libertad de reunión, todas esas cosas, que de alguna manera eso es mejor de lo que muchos de nosotros compartimos.
Un portavoz militar chino, el coronel senior Wu Qian, respondió a las declaraciones de Esper condenando a «ciertos políticos estadounidenses» que estaban utilizando un empeoramiento de las relaciones chino-estadounidenses para su propio beneficio político en el período previo a las elecciones estadounidenses en noviembre, incluso al grano. de provocar un enfrentamiento militar. «Este tipo de comportamiento pone en riesgo la vida de los oficiales y soldados de primera línea de ambos lados», dijo Wu Qian, y agregó que «China no bailará con la melodía de Estados Unidos, ni aceptaremos su comportamiento imprudente». El coronel declaró que China tomaría «medidas contundentes» para proteger sus intereses de seguridad nacional.
Con Estados Unidos y China aparentemente dispuestos a reforzar sus respectivas posiciones de línea dura con acciones militares cada vez más provocativas, es solo cuestión de tiempo antes de que el mundo especule sobre la posibilidad de que ocurra un enfrentamiento militar de fuerza sobre fuerza, y la realidad de uno que ha trascendido.
Si bien ni China ni Estados Unidos parecen desear tal resultado, están involucrados en un peligroso juego de «gallina», empujando al otro al borde del abismo de la guerra en un esfuerzo por ver quién parpadeará primero. Si hay una solución diplomática para la disputa entre Estados Unidos y China sobre el Mar de China Meridional, las metodologías actuales empleadas por ambas partes parecen obstaculizar más que ayudar, impulsando a las dos naciones por un camino en el que el único resultado será un ejército. colisión que ninguna de las partes puede permitirse perder y, como tal, hará lo que sea necesario para ganar. Esta es una receta para el desastre, el tipo de escalada sin sentido que produce la guerra a expensas de la paz y la prosperidad.