Las cejas ya torcidas se levantaron aún más la semana pasada cuando la Fuerza Aérea de los EE. UU. Retiró silenciosa pero rápidamente una solicitud de información que parecía sugerir que estaba buscando construir un arma nuclear hipersónica.
El 12 de agosto, el Centro de Armas Nucleares de la Fuerza Aérea de EE. UU. (NWC), la agencia que administra el arsenal del servicio de armas nucleares terrestres y aéreas, publicó una solicitud de información (RFI) en el sitio web de solicitudes públicas Beta.sam. gobierno pidiendo a las empresas que presenten ideas en siete categorías diferentes para posibles actualizaciones de un misil balístico intercontinental (ICBM).
Si bien un misil balístico puede armarse con una ojiva convencional, como lo han hecho muchas naciones, los misiles balísticos intercontinentales estadounidenses tienen un solo propósito: lanzar un ataque nuclear en el otro lado del planeta.
Según Aviation Week, que notó por primera vez la publicación, uno de esos siete elementos era un nuevo «sistema de protección térmica que puede soportar [un] deslizamiento hipersónico a rangos de misiles balísticos intercontinentales».
Eso es bastante impactante, ya que el Pentágono no tiene un programa conocido públicamente para desarrollar un misil hipersónico o un vehículo deslizante con un alcance de más de 3,000 millas, y se ha comprometido en contra de tal arma.
Aviation Week decidió buscar más información sobre el RFI; sin embargo, cuando la NWC recibió la solicitud, la RFI fue sacada misteriosamente del sitio.
El teniente coronel Robert Carver, portavoz de la oficina del director de investigación e ingeniería de defensa para programas de modernización, dijo a Aviation Week que la Fuerza Aérea definitivamente no está desarrollando un vehículo de planeo hipersónico nuclear.
«[El Departamento de Defensa] no está desarrollando armas hipersónicas con capacidad nuclear», dijo Carver al medio. “Hay necesidades tecnológicas comunes entre la empresa nuclear y los sistemas hipersónicos. Particularmente en el área de materiales de alta temperatura, normalmente colaboramos en el desarrollo de tecnología avanzada de materiales de doble uso. Reiteraré que toda nuestra cartera de programas hipersónicos sigue basándose en la entrega de efectos convencionales únicamente «.
El miércoles se le preguntó al teniente general Richard Clark, subjefe de personal de la Fuerza Aérea para la disuasión estratégica y la integración nuclear sobre el Disuasivo Estratégico Terrestre, la próxima generación de misiles balísticos intercontinentales que reemplazarán a los viejos misiles Minuteman III, y la posibilidad de que podría incluir vehículos de deslizamiento hipersónico.
«Con un sistema de armas que se desplegará hasta el plazo de 2070, es difícil saber exactamente a dónde podemos ir con eso en el futuro», dijo Clark a la audiencia en un evento del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, según Defense News. “En este momento, sin embargo, la ojiva de umbral no incluye vehículos deslizantes hipersónicos. Creo que puedo decir eso con seguridad sin hablar demasiado sobre cómo se verán las ojivas «.
Un vehículo planeador sigue una trayectoria no balística hacia su objetivo, frustrando los esfuerzos de los sistemas interceptores de misiles para derribarlo. Además, estos vehículos son muy maniobrables, como el sistema Avangard de Rusia, que ya está en servicio.