La competencia de la Guerra Fría del siglo XX entre Occidente y los países comunistas provocó avances tecnológicos masivos, con muchos inventos militares, incluida Internet, que luego pasaron a la esfera civil. Los avances tecnológicos de la época, sin embargo, no fueron suficientes para respaldar un proyecto tan ambicioso.
La CIA ha levantado el velo del secreto de uno de sus proyectos ultrasecretos concebidos en el apogeo de las tensiones de la Guerra Fría con la URSS y otros países comunistas: un dron espía autónomo que permanecería indetectable para las defensas aéreas de un adversario, pero que podría acumularse -inteligencia de calidad desde el suelo.
El dispositivo, llamado Proyecto Aquiline, fue desarrollado por McDonnell Douglas en la década de 1960. El fabricante aeroespacial se destaca por haber diseñado y construido los famosos aviones de combate F-15 y F-18, pero no se parecía a ningún otro producto que la compañía hubiera fabricado antes de su fusión con Boeing. El Proyecto Aquiline estaba destinado a ser un dron, que se asemejaba a un pájaro en tamaño y estructura, de modo que las defensas automatizadas o tripuladas lo confundieran con uno.
Se esperaba que el dron espía tuviera 2,3 metros de ancho, pesara hasta 37,5 kilogramos, incluida la carga útil, se elevara a un techo de altitud de 6 kilómetros y viajara a velocidades de entre 87 y 148 kilómetros por hora.
A bordo, el Proyecto Aquiline tenía la intención de llevar varias formas de equipos de vigilancia, incluidas cámaras para tomar fotografías de alta calidad al deslizarse a baja altitud y equipos de radio para interceptar las transmisiones y decodificarlas. El plan era transmitir de inmediato todos los datos a un avión de vigilancia dedicado que patrullaba la frontera del país espiado, probablemente la URSS o China, ya que los dispositivos de almacenamiento de datos eran torpes y pesados en ese momento, lo que hacía casi imposible colocarlos. en un vehículo autónomo relativamente pequeño con forma de pájaro.
Para recopilar datos para la CIA, 50 horas del tiempo de vuelo proyectado inicial en un motor silencioso de 3.5 caballos de fuerza no serían suficientes para llegar a bases significativas tan lejos de las fronteras, particularmente en países como la URSS y China. Por lo tanto, la agencia buscó alimentar el dron con forma de pájaro con una fuente de energía nuclear, en este caso un isótopo de plutonio. Esto, si hubiera podido funcionar, produciría calor que se convertiría en potencia propulsora, una hazaña difícil de lograr incluso para los estándares modernos. La tecnología de misiles de energía nuclear en funcionamiento ha sido presentada hasta ahora solo por Rusia en 2019.
El Proyecto Aquiline nunca vio el estado operativo y se cerró prematuramente, aunque las razones de su desaparición no se aclararon oficialmente en los documentos recientemente revelados por la CIA. La revista Popular Mechanics señaló en su artículo sobre el dron que, a pesar de ser una idea impresionante para el espionaje, se basó en gran medida en una artimaña. Los soviéticos y otros estados comunistas eventualmente se enterarían de la existencia del avión y lo derribarían fácilmente.