Los aeropuertos están desiertos, los aviones están estacionados y el dinero se está acabando. Atrapado entre la ayuda estatal y el limbo, la epidemia de Covid-19 está destruyendo una industria que ya se tambalea.
Durante mucho tiempo, la aviación fue considerada la industria de las superestrellas. Convertirse en piloto o azafata era, para muchos, un trabajo soñado sin excepción. Una gran imagen, bien pagada y siempre volando a climas soleados o destinos exóticos.
Fue una época de glamorosas azafatas que servían comidas gourmet, alcohol libre y mucho espacio para las piernas para todos. Los lujosos Stratocruisers de Pan-Am se deslizarían por el Atlántico en ocho horas, transportando estrellas de Hollywood, políticos y hombres de negocios. Los equipos festejarían durante la noche en lugares como París o Beirut, un amante de la diversión de los años 50 o 60 antes de regresar, listos para el próximo viaje.
Sin embargo, ha habido un cambio radical desde aquellos años dorados, no solo por el advenimiento de las aerolíneas de bajo costo, el dumping salarial y las horas de trabajo intensivas para el personal. En mi opinión, la edad de oro llegó a su fin hace unos 50 años. Cuando los vuelos chárter comenzaron en serio en la década de 1970, se perdió la especialidad. Los turistas en sandalias y pantalones cortos reemplazaron a los clientes que alguna vez fueron elegantes, las aerolíneas comenzaron a atraer a más y más clientes, y eso y la reducción de costos pusieron fin al placer esencial de volar
Las crisis del petróleo de la década de 1970 fueron el catalizador. Recuerdo que mi padre, un joven piloto ambicioso, se encontró repentinamente sin trabajo mientras la industria de la aviación recortaba empleos debido a la explosión en los precios del petróleo crudo. La tripulación de cabina fue despedida en masa, y el estado de ánimo en la industria era de desaliento.
Tempi passati son los días en que volar era algo especial. El ambiente en muchas estaciones de autobuses es más relajado que en la mayoría de los aeropuertos, donde, desde los ataques del 11 de septiembre de 2001, tenemos que ser arrastrados a través de una barrera de controles de seguridad.
Más recientemente, el movimiento de preservación del clima introdujo el llamado concepto de «vergüenza voladora». De acuerdo con esta tendencia de Suecia, cualquier persona que esté pensando en viajar en avión debería estar demasiado avergonzado como para subirse a un avión, como resultado de sus emisiones destructoras del ozono. La industria de viajes ha sentido los efectos de esta nueva moda, pero lo peor estaba en camino.
La mayor crisis de su historia.
Desde marzo de este año, y la llegada de Covid-19 y los bloqueos, la industria de la aviación se ha enfrentado a la mayor crisis de su historia. Cientos de miles de empleados han sido despedidos, se han reunido paquetes de rescate estatales y la incertidumbre se cierne sobre el futuro.
El verano, la temporada alta para volar, parece escaso a medida que la pandemia se prolonga, el virus muta y la temida segunda ola impide que la gente viaje. Lo más desalentador, y con razón, es la posibilidad de llegar a bordo con una temperatura y no poder volar.
En cambio, preferimos quedarnos quietos y pasear por nuestras ciudades natales. En algunos sentidos, muchas personas realmente han internalizado el bloqueo. Una verdadera mente cerrada se ha apoderado. El tiempo de los viajes fáciles y sin esfuerzo, una vez accesible a través de folletos de viajes e Internet, parece haber terminado
La pandemia de 2020 nos ha condenado a la inmovilidad. Las aerolíneas de todo el mundo han tenido que aterrizar sus aviones y han permanecido en tierra durante meses. Fue un apagón del 99 por ciento, ya que solo alrededor del uno por ciento de los aviones seguían en uso para transportar máscaras protectoras y otros bienes vitales. Ningún negocio podría haberse preparado para esto.
A partir de mayo, las aerolíneas de todo el mundo tuvieron que ser rescatadas por medidas gubernamentales, durante las cuales el estado negoció o impuso muchas condiciones. El brazo del gobierno francés es particularmente de gran alcance cuando se trata de la política corporativa futura de Air France-KLM, por lo que lo coloca firmemente en la cabina al diseñar planes de ruta, así como el consumo futuro de combustible.
¿Alguna vez se recuperará?
El futuro de la aviación es ahora un juego de ruleta, debido a la montaña rusa de acciones y participaciones. Esto se debe a que algunos fondos de inversión, como el ETF de US Global Jets, apuestan por una recuperación rápida de la industria. Sin embargo, desde una perspectiva puramente financiera, ¿cuántas personas quieren y pueden reanudar sus hábitos de vuelo habituales?
Los vuelos de negocios continuarán colapsándose, porque las videoconferencias que se usan mucho durante el cierre terminarán con la vieja práctica de los viajes de negocios. Además, puede haber un cambio en el comportamiento del viaje debido a riesgos recurrentes para la salud, percibidos o reales.
Por otro lado, la aviación también es el mercado en crecimiento en ciertas áreas, como en China y en toda Asia, donde los vuelos nacionales han aumentado considerablemente. Del mismo modo, en un país como India, todavía hay oportunidades de crecimiento en la industria, debido al gran tamaño y la movilidad de las personas que buscan trabajo. Sin embargo, los actores de la industria en ambos países, incluidas las estrellas brillantes como las del Grupo HNA chino, han vuelto a la tierra en bancarrota.
IATA, la asociación comercial de aviación comercial, espera una caída del 50 por ciento en el tráfico de pasajeros y pérdidas acumuladas de más de $ 250 mil millones en 2020. Para poner esto en perspectiva, las pérdidas para las aerolíneas estadounidenses como resultado de los ataques del 11 de septiembre se estimaron en entre $ 5 mil millones y $ 15 mil millones.
Esto agravará el ya alto nivel de deuda en muchas compañías, que no han podido cubrir sus costos de capital durante años, debido a los bajos márgenes. Las aerolíneas de bajo costo como Ryanair, por otro lado, tienen mucha menos deuda.
Los fabricantes de aviones Airbus y Boeing, y con ellos toda la industria proveedora, como las empresas especializadas altamente especializadas en las industrias de acero y TI, también se ven afectados por la caída.
Según el CEO de Airbus, Guillaume Faury, no faltan los superlativos cuando hablamos de la crisis más grave que haya experimentado la aviación. Alrededor de 15,000 empleos de un total de 135,000 están siendo eliminados en su compañía. Su competidor, Boeing, despide a 16,000 empleados. Ambas compañías han resuelto sus problemas pasados de manera más cosmética que fundamental, en gran parte debido a los subsidios del gobierno. Esta depresión ya estaba presente antes de la crisis del coronavirus. Se espera que más de 160,000 empleos en el lado de los proveedores también se vean afectados. Las principales compañías aeroespaciales austriacas, como FACC, cuyos principales clientes son Boeing y Airbus, también están sufriendo.
Warren Buffett, nacido en 1930 (el año anterior al vuelo inaugural del American Clipper de Pan Am, partió de Miami con destino a Panamá, con Charles Lindbergh, el primer hombre en volar solo a través del Atlántico, en los controles), no ve futuro para la aviación. Su compañía de inversión, Berkshire Hathaway, vendió todas sus acciones en las cuatro aerolíneas más grandes de Estados Unidos: Delta Air Lines, United Airlines, Southwest Airlines y American Airlines, con pérdidas en mayo de 2020, lo que aceleró su disminución en la valoración a pesar de los bajos precios del queroseno.
Ahora, puede pensar que Buffett es idiosincrásico, pero siempre actúa con un gran sentido para ciertos desarrollos. Su próximo movimiento es incursionar en la industria del gas natural. Aparentemente, considera que este combustible fósil es una apuesta más segura que la aviación a largo plazo.
Los observadores del mercado apuntan a una recuperación más rápida en la industria de la aviación que en el sector automotriz, que puede no volver a los niveles anteriores a la crisis hasta 2030. Se espera que la demanda de viajes aéreos aumente nuevamente desde 2023, lo que requeriría la disponibilidad de nuevas flotas . Sin embargo, ese pronóstico puede ser optimista y la situación actual representa un duro golpe para las empresas estadounidenses y europeas. Sin duda, esto afectará la capacitación y las oportunidades de trabajo para jóvenes ingenieros y mecánicos.
China toma vuelo
Dado que muchas cosas se están reorganizando en este período de agitación, el fabricante de aviones estatal chino Comac podría beneficiarse. China, como muchos otros estados, se había alejado de Boeing después de que los defectos de diseño causaron fallas. La crisis de capital inducida por Covid de Boeing se ha visto agravada por una crisis de confianza.
Como consecuencia, surge la clara posibilidad de que Comac podría usar este período para establecerse como un jugador líder en la industria. En 2017, después de ocho años en desarrollo, el primer avión de pasajeros de fabricación china realizó su primer vuelo. Junto con Rusia, China desarrolló aún más sus ambiciones en esta importante área de movilidad. En los últimos años, los compradores de China han comprado patentes y compañías a gran escala. Los europeos observamos y aplaudimos mientras se firmaban los contratos en cuestión de horas.
La aviación tuvo sus comienzos en los hangares alemanes y, más tarde, estadounidenses en el siglo XX, y experimentó su apogeo en estos países. Fueron pioneros como Otto Lilienthal y los hermanos Wright los que hicieron volar sus máquinas voladoras, que eran «más pesadas que el aire». Muchos más pioneros y empresarios establecieron récords y llevaron a cabo la posterior comercialización de los vuelos.
Sin embargo, el futuro de la movilidad aérea probablemente será determinado y controlado por empresas y clientes asiáticos. Ya sea que el vuelo sea alimentado por hidrógeno, o que el queroseno tenga que pagar impuestos, una cosa probablemente sea cierta para 2023: algunos aeropuertos al oeste de Estambul, donde se abrió el aeropuerto más grande del mundo en 2019, serán superfluos. Y algunos nombres conocidos en el negocio de las aerolíneas pueden haber seguido el camino de Pan Am, y se han estrellado y quemado.