La Fuerza Aérea de Rusia despliega hoy una de las flotas más grandes de cazas de superioridad aérea de peso pesado del mundo, la segunda en tamaño solo de China, y pone un énfasis mucho mayor en estas plataformas que en diseños más baratos de rangos de peso más bajos como la mayoría de las potencias occidentales tienen . El énfasis de Rusia en los aviones de peso pesado se produjo después del colapso de la Unión Soviética, que vio al país retirar a la mayoría de sus cazas que pertenecían a rangos de peso ligero y mediano, en particular los MiG-21BiS, MiG-23, MiG-27, MiG -29 y Su-22, todos los cuales estaban en servicio por cientos. Los interceptores de peso pesado MiG-25 también se retiraron rápidamente debido a sus altos costos operativos, ya que el país no pudo retener una flota ni siquiera la mitad del tamaño de la era de la Guerra Fría mientras continuaba induciendo plataformas más nuevas necesarias para mantener la paridad cualitativa.
A medida que Rusia hizo recortes profundos al tamaño de la flota de combate de su Fuerza Aérea, trató de compensar esto al comprender la mayoría de las unidades restantes de los aviones más capaces posibles, a saber, los interceptores pesados MiG-31 Foxhound soviéticos y varios derivados del Su- 27 Flanker. El Su-27 entró en servicio como un caza de superioridad aérea de peso pesado en 1985, y fue diseñado para enfrentarse cara a cara con la élite de la Fuerza Aérea de los EE. UU., El F-15C Eagle. El caza sería producido en cantidades considerables por la Rusia post-soviética tanto para uso doméstico como para exportación, con fondos de programas cancelados o estancados como los cazas furtivos MiG 1.44 y Su-47 de quinta generación y el interceptor MiG-31M de próxima generación desviado a Desarrollo continuo de variantes y derivados de Su-27 más modernos. El más notable de estos fue el Su-30, una variante de doble asiento con nuevos componentes electrónicos, motores y sensores y con una mayor capacidad de aire a tierra y anti envío para compensar los cortes profundos en la flota de ataque. El Su-30 también era altamente capaz en el combate aire-aire, y aunque transportaba más misiles y sensores más potentes que el Su-27, también era más maniobrable, ya que la mayoría de las variantes integraban motores de vectorización de empuje bidimensional: los primeros cazas producidos en serie en el mundo para hacerlo.
Con Rusia buscando desarrollar tanto un caza de ataque moderno para reemplazar el Su-24M, la única plataforma de ataque dedicada de la era soviética que había mantenido en servicio, el país puso en servicio la plataforma de peso pesado Su-34 en 2014. Ese mismo año también se produjo el La Fuerza Aérea comienza a desplegar el caza de superioridad aérea de peso pesado Su-35, considerado el primer avión de ‘4 ++ generación’ del mundo, que fue diseñado para un papel dedicado de superioridad aérea para contrarrestar al F-22 Raptor estadounidense. Si bien tanto el Su-34 como el Su-35 se derivaron directamente del Su-27, el Su-35 fue un sucesor directo en términos de papel y tuvo una apariencia más similar. El Su-35 cuenta con una serie de capacidades avanzadas de próxima generación que no tienen rival en los análogos occidentales y chinos, incluida una gran carga útil de misiles aire-aire 12-14, nuevos motores AL-41 potentes con capacidades de vectorización de empuje tridimensional para una súper maniobrabilidad, un 70 % de reducción en la sección transversal del radar en relación con el Su-27 original, nueva aviónica, sistemas de guerra electrónica, sensores infrarrojos y un potente radar Irbis-E. El Irbis-E es capaz de detectar incluso cazas enemigos más pequeños a distancias de más de 400 km y, según los informes, puede rastrear aviones furtivos a distancias de alrededor de 80 km. Esto, combinado con una gama de municiones nuevas, especialmente los misiles aire-aire Hyepronsic R-37M, y un fuselaje compuesto alto para una mayor durabilidad y un peso más liviano, hicieron del Su-35 una plataforma de superioridad aérea líder en el mundo.
Si bien se considera que el Su-35 es capaz de enfrentarse cara a cara con todos los cazas occidentales existentes, y se cree que, aparte del F-22 Raptor, conserva una ventaja de rendimiento cómoda sobre todos ellos, Rusia ha buscado desarrollar aviones más capaces en el futuro cercano. Si bien la Unión Soviética había invertido inicialmente en el MiG 1.44 y el Su-47 para enfrentarse a los cazas sigilosos de quinta generación estadounidenses, Rusia ha tratado de desarrollar un avión pesado más ambicioso que tiene la intención de desplegar como un caza de sexta generación. Este diseño, designado Su-57 en julio de 2017, integra una gama de tecnologías revolucionarias que no se ven ni en el Su-35 ni en los combatientes de quinta generación de otros países. Estos incluyen sistemas de defensa láser, inteligencia artificial, misiles balísticos hipersónicos, armas láser e incluso trajes antigravedad, el último de los cuales se encuentra actualmente en desarrollo para permitir a los pilotos resistir fuerzas g mayores y tirar de maniobras más extremas.
Con el Su-57 listo para entrar en servicio en 2020 después de que el cronograma de adquisición se aceleró en 2019, ha llevado a algunos analistas a preguntarse si el Su-35 todavía tendrá un lugar en la flota del país y por qué Rusia todavía fabrica el avión. así como los cazas Su-30SM más baratos e incluso menos capaces a pesar de que el Su-57 ya está listo para el combate. Un análisis de las necesidades de defensa de Rusia indica que el Su-35, el Su-30 e incluso las variantes posteriores del Su-27 no están preparadas para seguir el mismo camino que el MiG-23 en el futuro previsible. Todavía se cree que el Su-35 es capaz de involucrar a la gran mayoría de los cazas occidentales, incluidas las nuevas plataformas F-35A y F-15X, en condiciones favorables. Además, el caza tiene el potencial de incorporar actualizaciones a su diseño, especialmente la integración de un radar AESA derivado del desarrollado para el Su-57. Si bien el Irbis-E se considera lo suficientemente potente por el momento, a medida que se desarrollan radares AESA más potentes para el Su-57 a medida que el diseño evoluciona, se espera que la Fuerza Aérea considere seriamente integrarlos en el Su-35. Ya se han realizado actualizaciones menores y modificaciones en el diseño basadas en la experiencia operativa adquirida en el teatro sirio desde principios de 2016.
El Su-35 no solo es un luchador altamente capaz, sino que también es mucho menos costoso tanto para fabricar como para operar en particular con respecto a su contraparte sigilosa más nueva. Por lo tanto, desplegar el caza junto con el Su-57 le permite a Rusia retener una flota más grande de cazas pesados de alta gama que si dependiera solo del Su-57, y el equilibrio de los dos luchadores será tal que optimice el comercio entre cantidades y destrezas de combate. Esto traza paralelos significativos con las propias estrategias de adquisición de los Estados Unidos y China, con los países que buscan complementar sus cazas pesados de quinta generación F-22 Raptor y J-20 Mighty Dragon con pesos pesados avanzados de cuarta generación, es decir, el F-15EX y el J -11D y J-16, que son igualmente mucho más baratos tanto para adquirir como para operar.
El Su-57 está diseñado principalmente para contrarrestar las amenazas de sexta generación, con al menos tres cazas de sexta generación actualmente en desarrollo en los Estados Unidos bajo los programas Air Dominance Fighter, Penetrating Counter Air Fighter y F-X. Esto y su capacidad para servir como un caza de ataque marítimo de alta resistencia armado con misiles balísticos hipersónicos son los roles principales que el Su-35 no podrá realizar, lo que hace que el Su-57 sea vital para los esfuerzos de modernización militar de Rusia. Por lo tanto, se puede decir que ambos aviones son vitales y altamente complementarios. Sigue siendo incierto si Rusia pondrá en servicio el Su-57 en su forma original en grandes cantidades, con solo 76 ahora en orden, o si buscará adquirir derivados más sofisticados de la plataforma. Si observa el precedente establecido por el programa Su-27, el caza probablemente se convertirá en un ‘Su-60’ y posiblemente en un ‘Su-65’ antes de 2030, con un mayor uso de materiales compuestos más avanzados, una estructura más sigilosa, sensores y electrónica superiores y nuevos motores más potentes. Estos aviones tendrán una brecha de capacidad mucho mayor con el Su-35, y son ellos los que Rusia parece tener el mayor interés en adquirir.