Hace cuatro años, un jugador poco importante en el liderazgo venezolano fue arrestado en Colombia y extraditado a los Estados Unidos para enfrentar cargos por drogas. Él demostró ser una captura importante.
El hombre, Yazenky Lamas, trabajó como guardaespaldas de la persona ampliamente considerada como el poder detrás del trono del presidente Nicolás Maduro: la primera dama Cilia Flores.
Ahora, con la ayuda del testimonio de Lamas, Estados Unidos se está preparando para acusar a Flores en los próximos meses de delitos que podrían incluir tráfico de drogas y corrupción, dijeron a Reuters cuatro personas familiarizadas con la investigación de la primera dama.
Si Washington continúa con una acusación, dijeron estas personas, es probable que los cargos provengan, al menos en parte, de una transacción frustrada de cocaína que ya ha llevado a dos sobrinos de Flores a un centro penitenciario de Florida.
Nicole Navas, portavoz del Departamento de Justicia de EE. UU., Declinó hacer comentarios sobre posibles cargos contra Flores. Flores y su oficina en la Asamblea Nacional no respondieron a las preguntas de este artículo.
Jorge Rodríguez, ministro de información de Venezuela, dijo a Reuters en un mensaje de texto que sus preguntas sobre la posible acusación de Flores por parte de Estados Unidos eran «nauseabundas, difamatorias y ofensivas». No dio más detalles.
En una serie de entrevistas con Reuters, el primer Lamas que dio desde su arresto, el ex guardaespaldas dijo que Flores estaba al tanto de la estafa de tráfico de coca por la que sus dos sobrinos fueron condenados por un tribunal estadounidense. Flores también usó su posición privilegiada, dijo, para recompensar a los miembros de la familia con puestos prominentes y bien remunerados en el gobierno, un reclamo de nepotismo respaldado por otros entrevistados para este artículo.
Hablando detrás de vidrios reforzados en la prisión de Washington, DC, donde está detenido, Lamas dijo a Reuters que está hablando en contra de Flores porque se siente abandonado por la administración de Maduro, aún en el poder, aunque muchas de sus figuras centrales, incluido el presidente , también han sido acusados de delitos. «Me siento traicionado por ellos», dijo a Reuters.
A fines de marzo, los fiscales estadounidenses acusaron a Maduro y a más de una docena de funcionarios venezolanos actuales y anteriores por cargos de narcotráfico y contrabando de drogas. Maduro, ahora en su octavo año como presidente de Venezuela, intentó durante años inundar a los Estados Unidos con cocaína, alegaron los fiscales, buscando debilitar la sociedad estadounidense y reforzar su posición y riqueza.
La oficina de Maduro no respondió a las solicitudes de comentarios. En un discurso televisado después de las acusaciones, desestimó los cargos contra él y sus colegas como una fabricación políticamente motivada por la administración del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. «Eres una persona miserable, Donald Trump», dijo.
Las acusaciones de marzo y los posibles cargos contra Flores se producen en medio de una nueva campaña de Washington para aumentar la presión sobre Maduro. Su control duradero del poder, dicen algunos funcionarios estadounidenses, es una fuente de frustración para Trump.
A partir de 2017, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos sancionó al líder socialista junto con su esposa y otros miembros del «círculo íntimo» de Maduro. El golpe en Flores enfureció a Maduro. «Si quieres atacarme, atacame», dijo en un discurso televisado en ese momento. «Pero no te metas con Cilia, no te metas con la familia».
Aprovechando las consecuencias económicas de la crisis del coronavirus en Venezuela, la Casa Blanca ahora espera poder derrocar a un líder que ha resistido años de endurecer las sanciones económicas, los disturbios civiles y el aislamiento internacional.
Washington ha acusado a Maduro y su círculo de saquear a Venezuela de miles de millones de dólares. Pero no está claro cuánta riqueza personal poseen él y Flores. Ni el presidente ni la primera dama revelan declaraciones de ingresos, declaraciones de impuestos u otros documentos relacionados con sus finanzas personales.
Después de que los fiscales estadounidenses acusaron a Maduro, el Departamento de Justicia dijo que había incautado más de $ 1 mil millones en activos pertenecientes a docenas de acusados relacionados con el caso. Los cargos no detallaron esos activos ni especificaron quién los posee.
Flores es un estratega y hacedor de reyes en el partido socialista gobernante. Primero ganó prominencia como legisladora y confidente del fallecido Hugo Chávez, el predecesor y mentor de Maduro. Ella no tiene un papel oficial en el gabinete de Maduro.
Aún así, la investigación en su contra subraya la gran influencia que ejerce, particularmente para ayudar a Maduro a superar a sus rivales dentro y fuera de Venezuela.
Además de Lamas, Reuters entrevistó a más de 20 personas cercanas y familiares con Flores. La retratan como una política astuta y sigilosa que ahora ostenta gran parte del poder de la oficina de su esposo, exigiendo sesiones informativas importantes incluso antes del presidente y negociando personalmente con emisarios extranjeros, legisladores rivales y otros.
Cuando la Asamblea Nacional, liderada por la oposición, intentó derrocar a Maduro el año pasado, Flores ordenó a los funcionarios de seguridad que le entregaran información sobre el asunto directamente a ella, según Manuel Cristopher Figuera, el jefe de la agencia de inteligencia del país en ese momento.
Figuera fue uno de los pocos altos funcionarios venezolanos que en ese momento consideraron tratar de negociar una salida del poder de Maduro con los Estados Unidos. Figuera huyó de Venezuela cuando fracasó el esfuerzo.
«Flores siempre ha estado detrás de la cortina, tirando de los hilos», dijo Figuera a Reuters
Flores ha buscado concesiones personales en los últimos años en negociaciones con los Estados Unidos.
Según cinco personas familiarizadas con las discusiones, Flores instruyó a los intermediarios para que pidieran a los enviados estadounidenses la libertad de sus sobrinos encarcelados. A cambio, estos intermediarios dijeron que Venezuela liberaría a seis ejecutivos encarcelados de Citgo Petroleum Corp [PDVSAC.UL], la unidad estadounidense de refinación de la compañía petrolera estatal de Venezuela.
Los ejecutivos, arrestados por Venezuela en 2017 y acusados de malversación de fondos, son ampliamente considerados por los activistas de derechos humanos y muchos en la comunidad empresarial como presos políticos.
Esa obertura, reportada aquí por primera vez, falló.
Pero Washington conoce la influencia de Flores. «Ella es probablemente la figura más influyente además de Maduro», dijo a Reuters Fernando Cutz, asesor principal de la Casa Blanca sobre América Latina durante el primer año de mandato de Trump.
A principios de este año, según personas con conocimiento de sus esfuerzos, Flores presionó personalmente a legisladores opositores cruciales para que apoyaran a un aliado de Maduro para encabezar la Asamblea Nacional, hasta entonces considerada la última institución gubernamental independiente en el país.
Como informó Reuters en marzo, personas familiarizadas con el cabildeo de los legisladores dicen que los operativos del partido gobernante pagaron sobornos a los rivales que cambiaron de bando. Reuters no pudo determinar si Flores desempeñó algún papel en dichos pagos.
Poco se sabe sobre la primera dama fuera de Venezuela, particularmente sobre el alcance de su papel en el gobierno de Maduro y sus tratos que lo ayudan a sobrevivir.
En su primer interrogatorio de Lamas después de su arresto en Colombia, los agentes de la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Tuvieron una solicitud, recordó: «Cuéntanos sobre Cilia Flores», dijeron.
Michael D. Miller, portavoz de la DEA, remitió las preguntas sobre el caso al Departamento de Justicia.
Lamas, que ahora tiene 40 años, pasó más de una década vigilando a Flores, primero cuando era legisladora y encabezaba la Asamblea Nacional, luego cuando se convirtió en primera dama. Después de su extradición en 2017, Lamas acordó llegar a un acuerdo con los fiscales estadounidenses, según un documento confidencial del Departamento de Justicia revisado por Reuters.
Asamblea, más tarde cuando se convirtió en primera dama. Después de su extradición en 2017, Lamas acordó llegar a un acuerdo con los fiscales estadounidenses, según un documento confidencial del Departamento de Justicia revisado por Reuters.
El acuerdo no ha sido reportado previamente.
En el acuerdo de culpabilidad, Lamas admitió los cargos de tráfico de drogas y acordó cooperar como testigo en las investigaciones relacionadas con su caso. La orden judicial colombiana que aprobó su extradición, también revisada por Reuters, dijo que Lamas conspiró para enviar cocaína desde Venezuela en un avión registrado en Estados Unidos.
Ni la orden judicial colombiana ni el documento del Departamento de Justicia mencionan a Flores, Maduro u otros miembros de la familia.
Debido a los términos del acuerdo de culpabilidad, dijo que todavía está esperando la sentencia y continúa testificando en investigaciones relacionadas, Lamas se negó a discutir detalles específicos sobre el caso en su contra. Su abogada en Washington, Carmen Hernández, también declinó hacer comentarios.
Según las personas familiarizadas con las sondas, las autoridades estadounidenses consideran creíble la información que proporciona a los investigadores, incluidos los detalles sobre el supuesto papel de Flores en el plan de tráfico de drogas de sus sobrinos. Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA, dijo a Reuters que la DEA le da «gran importancia» al testimonio de Lamas.
«LLAMADO REVOLUCIONARIO»
Flores nació el 15 de octubre de 1956 en Tinaquillo, una pequeña ciudad en el noroeste de Venezuela. La menor de seis hermanos, vivía en una choza de adobe con piso de tierra, recuerdan los lugareños. Su padre era vendedor y viajaba a pueblos cercanos para vender diversos productos. Cuando todavía era una niña, ella y su familia se mudaron a Caracas, la capital de Venezuela.
Un buen alumno, Flores se matriculó en una universidad privada y estudió derecho penal. Allí conoció a Maikel Moreno, un amigo de toda la vida y un abogado al que eventualmente ayudaría a convertirse en la principal justicia de Venezuela. Moreno, un aliado de Maduro y una figura controvertida por derecho propio, fue uno de los acusados por Washington en marzo pasado.
Moreno no respondió a las solicitudes de comentarios; En un tuit, denunció a Washington por intentar «secuestrar la justicia venezolana».
Como estudiante, Flores mostró poco interés en la política, según las personas que la conocían. Trabajó a tiempo parcial en una estación de policía, transcribió declaraciones de testigos y se casó con un novio de mucho tiempo, un detective de la policía, con quien tuvo tres hijos. Al obtener su título de abogado, trabajó durante la mayor parte de la próxima década como abogada defensora de una firma privada.
En 1989, un aumento de combustible provocó disturbios que sacudieron a Caracas y despertaron en Flores lo que luego describió a la televisión estatal como un «llamamiento revolucionario». Cientos de manifestantes, enojados con la corrupción y la creciente desigualdad en el país productor de petróleo, murieron en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad.
El evento, conocido como el Caracazo, más o menos, el gran despertar de Caracas, también inspiró a Chávez. A medida que la inflación, la escasez de alimentos y otras dificultades empeoraron, Chávez, un teniente coronel del ejército, en 1992 organizó un golpe fallido. Fue arrestado y encarcelado en un cuartel militar.
Flores descubrió un héroe. Ella comenzó a pintar con spray el nombre de Chávez en Caracas. «Lo vi en ese momento como lo haría en los 20 años que pasé cerca de él», dijo más tarde a la televisión estatal. «Auténtico.»
Ella le envió a Chávez una carta ofreciendo ayuda para su defensa. El aceptó. Pronto ella estaba aconsejando a Chávez y ayudándole a responder cartas de miles de seguidores.
En una visita temprana, conoció a un líder sindical de Caracas que también estaba asesorando a Chávez: Maduro. En un discurso televisado años después, Maduro dijo que se sintió atraído por su «carácter ardiente». Él comenzó a guiñarle el ojo, dijo.
Como sucedió, ambos se estaban divorciando de sus cónyuges. Comenzaron a salir y finalmente se convirtieron en una pareja. «Compartimos los mismos sueños», dijo Flores más tarde a la televisión estatal.
En 1994, Chávez recibió un indulto presidencial. Flores y otros asesores sugirieron que se reinventara como un civil y reuniera apoyo con promesas de empoderar a los pobres. Para 1997, Flores era parte del comité de campaña que aseguraría la elección de Chávez el próximo año como presidente. Maduro fue elegido como legislador.
No muy alegre, Flores, sin embargo, ganó un escaño en la Asamblea Nacional en 2000. «Ella no es una líder para celebrar una manifestación política», dijo Juan Barreto, ex alcalde de Caracas y director de medios para Chávez. «Pero no piense que ella no tiene voz a puerta cerrada».
En la legislatura, Flores se ganó una reputación combativa.
Cuando sus compañeros chavistas eligieron a su líder de la Asamblea Nacional en 2007, ella se refirió públicamente a los legisladores de la oposición como «pecadores», sugiriendo que el gobierno tenía el terreno moral sobre sus rivales. Apagó sus micrófonos cuando sintió que crecían sin aliento.
Ella también comenzó a usar su posición para ayudar a los miembros de la familia.
Flores reemplazó a unos 50 empleados de apoyo empleados por la Asamblea Nacional con familiares y asociados, dijo el sindicato legislativo. Cuatro hermanos, dos primos y su ex esposo estaban entre los empleados, según una lista creada por el sindicato en el momento de la reestructuración y revisada recientemente por Reuters.
Según Ella nombró a su hermano, un policía, jefe de seguridad de la asamblea. Un sobrino, primo de sus dos sobrinos ahora encarcelado en los Estados Unidos, fue nombrado director administrativo de la legislatura.
Reuters no pudo comunicarse con los hermanos de Flores, su ex esposo u otros parientes mencionados en esta historia, incluidos sus hijos y sus sobrinos.
No está claro si Flores fue responsable de todos los cambios de trabajo de los que se quejó el sindicato. Pero ella ha defendido desafiantemente las citas. «Me siento orgullosa de que sean mi familia», dijo a los periodistas en ese momento. «Los defenderé como trabajadores en la asamblea».
Cuando los líderes sindicales se quejaron del nepotismo, Flores los convocó a su oficina, recuerda a Jose Rivero, quien asistió a algunas de esas reuniones y ahora es el jefe del sindicato. «Dejen en paz este problema», dice que les dijo. El sindicato cumplió.
En 2012, Chávez nombró a Flores fiscal general. Ocupó el cargo hasta marzo de 2013, cuando murió Chávez. Los votantes eligieron a Maduro, para entonces vicepresidente, para sucederlo. Maduro y Flores, no oficialmente casados, se casaron ese julio.
Como primera dama, Flores inicialmente dio a conocer su presencia en pequeñas formas. Ella ordenó nuevos muebles, cortinas y una nueva pintura del Palacio de Miraflores, dijeron ex asistentes. Pronto, ella comenzó a jugar un papel mucho más importante.
En 2014, los precios del petróleo cayeron, llevando a Venezuela a la depresión. A medida que crecía el descontento, Flores comenzó a ver amenazas dentro del gobierno. En octubre, Maduro despidió a Miguel Rodríguez, su ministro del Interior, y lo reemplazó con un aliado de Flores.
Tres personas familiarizadas con la decisión dijeron que Flores creía que Rodríguez, un carismático general popular entre las tropas, estaba eclipsando a Maduro. Las personas cercanas a Rodríguez dijeron que efectivamente había aspirado a un cargo superior.
Después de su destitución, Rodríguez formó un partido político rival y denunció públicamente a Maduro. Los agentes de inteligencia luego arrestaron a Rodríguez por cargos de conspiración, lo que él negó. Él permanece encarcelado. Juan Luis Sosa, abogado de Rodríguez, declinó hacer comentarios.
«Cilia te quiere u odia», dice un ex asistente de Maduro. «Ella no es una negociadora, es una intransigente».
Lamas, el guardaespaldas, comenzó a trabajar para Flores en sus días como legisladora. Desde un puesto en la Guardia Nacional, había sido asignado a los detalles de seguridad de Chávez y luego transferido a la guardia Flores, dijo. Una foto en el feed de Twitter de Lamas lo muestra, con una revolucionaria gorra roja de béisbol, con Flores en un evento del partido socialista en 2010.
Con el trabajo llegó la proximidad a la familia Flores.
La primera dama le confió que condujera a su anciana madre para chequeos médicos, dijo Lamas. Se hizo cercano a los hijos de Flores: Walter, Yoswal e Yosser. «Los consideraba mis hermanos», dijo, recordando los viajes para disparar rifles y opulentas propiedades familiares en la costa del Caribe.
Los hermanos, conocidos como «Los Chamos» o «los niños», han atraído la atención de los medios en Venezuela por sus llamativos estilos de vida.
Lamas dijo que los vio usar aviones del gobierno para viajar al extranjero por diversión. También dijo que los vio varias veces a altas horas de la noche cargar jeeps militares con cajas de dólares estadounidenses y transportar el efectivo desde sus hogares en Caracas a otros lugares para su almacenamiento.
Reuters no pudo verificar independientemente esa afirmación.
Los hijos de Flores no han sido acusados de ningún cargo en los Estados Unidos. Están en la lista del Tesoro de los EE. UU. De venezolanos sancionados por presunta corrupción. Las sanciones están destinadas a castigar a las figuras centrales del gobierno de Maduro y bloquear cualquier activo que puedan tener en los Estados Unidos o dentro de su jurisdicción.
El alcance de la familia en este punto se manifestó en Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA [PDVSA.UL], la compañía petrolera nacional y la vaca de efectivo del gobierno. En 2014, PDVSA nombró a un nuevo director de finanzas: Carlos Malpica, el tercer sobrino de Flores, que anteriormente administraba el personal de apoyo en la Asamblea Nacional.
Malpica no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Las personas cercanas a Flores dijeron que Malpica se había convertido en el pariente más confiable de la primera dama, especialmente cuando se trataba de asuntos financieros. Los documentos compilados por los investigadores estadounidenses para su caso contra los otros dos sobrinos de Flores proporcionan información sobre la influencia de Malpica.
En agosto de 2015, según los mensajes de texto recopilados por los investigadores y transcritos en los documentos utilizados en el juicio, Efraín Campo, uno de los dos sobrinos, recibió un mensaje de texto de un conocido. El mensaje solicitó la ayuda de Campo para recuperar dinero presuntamente adeudado por PDVSA al conocido. Los orígenes de la deuda no están claros.
Campo le dijo al conocido que llamara a Malpica. En PDVSA, Campo escribió, Malpica era la «máxima autoridad allí, ya que es un Flores». «No lo hará de forma gratuita», agregó Campo.
Los funcionarios de PDVSA no respondieron a una solicitud de comentarios.
Malpica En PDVSA, Campo escribió, Malpica era la «máxima autoridad allí, ya que es un Flores». «No lo hará de forma gratuita», agregó Campo.
Los funcionarios de PDVSA no respondieron a una solicitud de comentarios.
Malpica dejó su puesto en PDVSA en 2016, sin dar explicaciones sobre su partida, y desde entonces ha mantenido un perfil bajo. El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos lo incluiría más tarde en su lista de venezolanos sancionados por presunta corrupción.
Los sobrinos encarcelados, Campo y Franqui Flores, estaban cerca de la primera dama. Ella ayudó a criarlos a los dos, dos personas que conocen a la familia le dijeron a Reuters, y ambos hombres a veces se referían a ella como «mamá».
Su arresto en noviembre de 2015, en una picadura de la DEA en Haití, fue noticia internacional. En Venezuela, le valió a la pareja el apodo de «narcosobrinos» o «narconephews».
El busto surgió de un plan para vender $ 20 millones en cocaína en los Estados Unidos. Los hombres, que se declararon inocentes, fueron condenados y condenados a 18 años de prisión. En ese momento, Flores dijo a los periodistas que sus sobrinos habían sido víctimas de un «secuestro» de la DEA. Desde entonces, ha dicho poco públicamente sobre el caso.
Entre las pruebas obtenidas por los investigadores, según dos personas familiarizadas con el caso, hay mensajes de texto entre los sobrinos y Flores en los que el trío supuestamente habla sobre el envío de cocaína.
Los mensajes, que no han sido vistos por Reuters, se encuentran entre la documentación compilada por fiscales de la investigación estadounidense de los sobrinos. Las personas familiarizadas con los mensajes dijeron que dejaron en claro que Flores ayudó a coordinar la logística del envío de cocaína con ellos.
Las ganancias del acuerdo de cocaína estaban destinadas a financiar una campaña de Flores para la Asamblea Nacional en 2015, según la acusación de Estados Unidos contra Maduro. Las personas familiarizadas con los mensajes de texto dijeron que los sobrinos le dijeron a Flores en los textos que el dinero de la cocaína sería para su campaña.
Flores abandonó brevemente la asamblea cuando se convirtió en fiscal general, y en 2015 fue reelegida.
Una grabación realizada por un informante de la DEA capturó a los dos sobrinos discutiendo el acuerdo planeado, según una transcripción presentada como evidencia en su juicio.
En la grabación, Campo dice que su «mamá» está planeando correr nuevamente para la asamblea. Las personas familiarizadas con la investigación creen que «mamá», dado el contexto de la discusión, se refería a Flores.
Debido a la creciente crisis económica y el creciente descontento en ese momento, Campo le dijo al informante, «existe el riesgo de que podamos perder, por lo que volverá a ingresar allí».
«Necesitamos el dinero», agregó Campo, en un comentario que los investigadores interpretaron como una alusión al impacto de las sanciones económicas en los cofres socialistas. «Los estadounidenses nos están golpeando fuerte y la oposición está recibiendo mucha ayuda».
Antes de que los dos sobrinos fueran arrestados, Lamas dijo que vio a los dos hombres enviar en varias ocasiones cargamentos de cocaína en aviones desde el hangar presidencial en las afueras de Caracas. Reuters no pudo verificar si Flores sabía de los supuestos envíos.
En ocasiones, dijo Lamas, Flores escuchaba a familiares hablar sobre actividades ilícitas, incluidos sus sobrinos hablando sobre la transacción de drogas por la que fueron condenados. Ella sacudiría la cabeza, agregó, pero no la desaprobación de la voz.
«Cilia lo sabía todo», dice Lamas.
UNA GRAN NEGOCIACIÓN
En Caracas, donde abunda la intriga política, Flores ha cubierto los flancos de Maduro. A principios del año pasado, Juan Guaidó, jefe de la Asamblea Nacional, declaró que la reelección de Maduro en 2018 era un fraude y dijo que era el presidente legítimo de Venezuela. Instó a los militares a expulsar a Maduro.
Flores rápidamente buscó signos de deslealtad dentro de las filas del gobierno. Figuera, la ex jefa de inteligencia, dijo a Reuters que ordenó toda la documentación que sus agentes recopilaron sobre cualquier disidencia adicional, incluidas las transcripciones de los golpes telefónicos de los políticos de la oposición, que se le enviaron directamente a ella. El cumplió.
En marzo de 2019, un apagón eléctrico en todo el país oscureció a Venezuela. Mientras los altos funcionarios se reunían para discutir el problema, un ministro mostró publicaciones en Twitter de Luis Carlos Díaz, un destacado periodista, culpando al gobierno.
Flores dijo que Díaz «debería ser encarcelado», dijo Figuera a Reuters. Maduro luego le ordenó arrestar al periodista, agregó Figuera.
Mientras Díaz iba en bicicleta a su casa el 11 de marzo, los agentes de Figuera lo arrestaron, allanaron su casa y confiscaron computadoras y teléfonos. Después de un alboroto, dijo Figuera, Maduro lo llamó al día siguiente para ordenar la liberación de Díaz. Díaz, que fue despedido, sigue siendo libre y trabaja como periodista. Declinó hacer comentarios.
En abril del año pasado, cuando la mayoría de las democracias occidentales respaldaron a Guaidó, Figuera y un puñado de otros altos funcionarios comenzaron a considerar una salida negociada para Maduro. Sopesaron la posibilidad de organizar un paso seguro para Maduro a Cuba u otro país aliado, dijo Figuera, a cambio de la flexibilización de las sanciones de Estados Unidos u otros compromisos por parte de Washington.
Entre los funcionarios que discutieron la idea estaba Moreno, el presidente del tribunal y amigo de Flores desde hace mucho tiempo, según Figuera y otras dos personas familiarizadas con las conversaciones. Mientras el grupo se preparaba para discutir la posibilidad con los enviados de Estados Unidos, Moreno le dijo a Figuera que deberían presionar para obtener más concesiones, incluida la liberación de los dos sobrinos de Flores.
La sugerencia de buscar la libertad de los sobrinos como parte de un gran acuerdo con Washington siguió a los intentos de los intermediarios de Flores meses antes de asegurar su liberación.
La sugerencia de buscar la libertad de los sobrinos como parte de un gran acuerdo con Washington siguió a los intentos de los intermediarios de Flores meses antes de asegurar su liberación.
Según las personas familiarizadas con esas discusiones anteriores, Flores hizo que intermediarios le dijeran a Washington a principios del año pasado que Caracas, a cambio de los sobrinos, liberaría a los seis ejecutivos de Citgo. Venezuela acusó a los ejecutivos, que permanecen en prisión en espera de juicio, de malversación de fondos relacionada con la renegociación de la deuda de Citgo con varios prestamistas.
Los abogados de los ejecutivos dijeron a Reuters que los cargos no tienen fundamento y que no tenían conocimiento de ningún esfuerzo por incluir a sus clientes en un intercambio de prisioneros. Jesús Loreto, un abogado de Caracas que representa a Tomeu Vadell, uno de los seis, dijo que tal oferta «sería aún más evidencia de la naturaleza arbitraria» de los arrestos.
Un alto funcionario de la administración Trump dijo a Reuters que la oferta de canje fue «no inicial».
«Esto no es como un intercambio de espías con Rusia», dijo otro estadounidense familiarizado con las discusiones. «Los sobrinos son criminales condenados».
Reuters no pudo determinar si Flores estaba al tanto de los intentos de Moreno de negociar una partida hacia Maduro. Moreno finalmente se retiró de las conversaciones, según Figuera y las otras dos personas. El esfuerzo fracasó y Figuera desertó. Ahora vive en Miami. Moreno sigue siendo jefe de justicia de Venezuela.
A fines del año pasado, Flores encabezó el esfuerzo de impulsar a los legisladores de la oposición hacia un aliado de Maduro como jefe de la asamblea. El 7 de diciembre, Flores y varios asistentes de Maduro se reunieron con un grupo de legisladores opositores en la base militar de Fuerte Tiuna en Caracas, dijeron personas con conocimiento de la reunión. Allí, Flores instó a los legisladores a respaldar al candidato de Maduro.
Varios legisladores, incluido al menos uno que asistió a esa reunión, luego aceptaron pagos de hasta $ 150,000 para votar por el candidato de Maduro, dijeron estas personas. Reuters no pudo determinar si Flores o Maduro estaban al tanto de los pagos o si se discutieron en la base militar.
En enero, Luis Parra, el candidato del gobierno, ganó las elecciones para jefe de asamblea. Ahora, Guaidó y Parra afirman estar dirigiendo la asamblea. La oficina de Parra no respondió a una solicitud de comentarios.
Desde su celda en Washington, Lamas lee sobre política en su país. Él estudia inglés y trabaja como cocinero de prisión. Mostró a Reuters un certificado de la prisión que elogia su «contribución sobresaliente al departamento culinario».
Lamas ahora se enfurece contra la familia que una vez trabajó para proteger. Está particularmente agraviado por una redada en su casa en los días posteriores a su arresto, y un largo interrogatorio de su esposa, con quien tiene dos hijos pequeños. Un vecino confirmó haber visto la redada.
«Fui leal a ellos», dice Lamas. «Pero no fueron leales a mí».