El contratista de defensa Northrop Grumman recibió un contrato de $ 2.375 mil millones para construir dos satélites de alerta temprana de misiles balísticos para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos.
De acuerdo con el anuncio del 18 de mayo de contratos por parte del Pentágono, Northrop Grumman recibió el contrato de $ 2,375 mil millones para construir dos vehículos espaciales polares aéreos infrarrojos persistentes de próxima generación, con $ 70.5 millones en fondos liberados de inmediato para necesidades de investigación. Se espera que el trabajo se complete para diciembre de 2025 y se entregue al Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles en la Base de la Fuerza Aérea de Los Ángeles en California.
Northrop ganó previamente un contrato de $ 47 millones en 2018 para analizar los requisitos del sistema y la carga útil y la reducción de riesgos para los vehículos.
Apodado Next Gen OPIR, los satélites son los primeros de una constelación de cinco satélites prevista para 2029. Mientras Northrop Grumman está construyendo los dos satélites polares, Lockheed Martin está construyendo otros tres satélites geosincrónicos para el programa.
Next Gen OPIR está destinado a reemplazar el Sistema Infrarrojo basado en el espacio, una red de 10 satélites lanzados por el Pentágono desde 2011, a pesar de que dos más están programados para su entrega en 2022.
C4ISRNet señaló que el Departamento de la Fuerza Aérea ha acelerado la línea de tiempo para los nuevos satélites, elevando el costo de las estimaciones anteriores. Eso perjudica un poco a una de las razones de la nueva generación de satélites, a saber, que el ex jefe del Comando Estratégico de los EE. UU. Y el actual Vicepresidente del Jefe del Estado Mayor Conjunto, General John Hyten, piensa que los satélites de alerta temprana actuales de los EE. UU. Son caros y «Objetivos grandes, grandes, gordos y jugosos» para las fuerzas enemigas.
Desde 2018, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono (DARPA) ha intentado simplificar drásticamente el proceso y el presupuesto para poner en órbita los satélites militares de EE. UU. mediante la adaptación de tecnología satelital comercial para usos militares. Como informó Sputnik, DARPA consideró el programa Starlink de SpaceX como inspiración para su propio programa de Blackjack, que espera recortar el peso del satélite de 3.600 libras a entre 200 y 800 libras, y costará desde $ 1 mil millones por satélite, tal vez solo un par de millones.