El FBI está investigando a varias compañías mexicanas y europeas presuntamente involucradas en el comercio de petróleo venezolano mientras reúne información para una investigación del Departamento del Tesoro de Estados Unidos sobre posibles sanciones, según cuatro personas familiarizadas con el asunto.
El secretario de Estado de los Estados Unidos, Mike Pompeo, y el enviado especial para Venezuela, Elliott Abrams, dijeron a los periodistas a fines del mes pasado que los departamentos del Estado y del Tesoro estaban investigando si varias empresas estaban violando las sanciones impuestas a la compañía petrolera estatal de Venezuela PDVSA desde enero de 2019.
Las sanciones son parte de una campaña de Washington para estrangular los ingresos del presidente Nicolás Maduro, que no logró romper su control del poder. Los funcionarios estadounidenses dicen en privado que es una fuente de frustración para el presidente Donald Trump, cuya administración ha endurecido la implementación de sanciones en los últimos meses.
Tres de las personas que proporcionaron información al FBI, que pidieron el anonimato para discutir el asunto, dijeron que la agencia estaba investigando a tres empresas mexicanas: Libre Abordo, Schlager Business Group y Grupo Jomadi Logistics & Cargo.
Reuters no pudo encontrar ningún registro de las compras de petróleo venezolano por parte de esas compañías antes de las sanciones.
La gente también dijo que el FBI estaba recopilando información sobre dos compañías de comercio de petróleo con sede en Europa que tienen un historial de comerciar con petróleo venezolano o vender combustible a PDVSA: Elemento Ltd y Swissoil Trading SA.
Una de las fuentes familiarizadas con el asunto en Washington dijo que cualquier acción contra las empresas mexicanas y europeas podría posponerse o cancelarse si las empresas detenían el comercio con Venezuela. Los otros tres dijeron que la investigación realizada por el Departamento del Tesoro y los departamentos de Estado podría conducir a la acción en las próximas semanas.
Un portavoz del Departamento de Justicia de EE. UU., Que maneja las consultas de los medios para el FBI, declinó hacer comentarios, al igual que un portavoz del Departamento de Estado. El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.
Los correos electrónicos y llamadas telefónicas en busca de comentarios de Elemento y Swissoil quedaron sin respuesta, y un abogado de Elemento no respondió a una solicitud de comentarios. Los correos electrónicos enviados a una dirección en el sitio web de Jomadi se recuperaron.
Libre Abordo y su filial Schlager dijeron en un comunicado a Reuters, citando a los expertos legales que contrataron, que dos contratos firmaron en junio de 2019 con la Corporación de Comercio Exterior (Corpovex) de Venezuela para proporcionar camiones de comida y agua a cambio de crudo venezolano, conocido como un acuerdo de petróleo por alimentos, se permitieron bajo las sanciones, siempre y cuando no haya pagos en efectivo al gobierno de Maduro.
«Ni Libre Abordo ni las compañías navieras contratadas para mover los hidrocarburos de PDVSA están sujetas a sanciones», se lee en el comunicado.
Las empresas se negaron a identificar a los expertos legales, pero proporcionaron a Reuters su interpretación de las sanciones a Venezuela, que las compañías dijeron que enviaron a varias empresas de envío y otros socios.
El memorando sin fecha decía que el acuerdo de petróleo por alimentos no contravenía las medidas de los EE. UU. Porque Corpovex no figuraba específicamente en la lista de personas y entidades sancionadas del Departamento del Tesoro, a diferencia de PDVSA, y porque había excepciones a las sanciones por bienes humanitarios.
Ni Corpovex, PDVSA ni el Ministerio de Comercio de Venezuela respondieron a las solicitudes de comentarios.
VENEZUELA CONFIABLE EN LAS OFERTAS DE CAMBIO
Las dos pequeñas empresas mexicanas se han convertido en los intermediarios más grandes para el petróleo venezolano en los últimos meses, según documentos internos de exportación de PDVSA, revisados por Reuters.
El miembro de la OPEP, Venezuela, ha llegado a depender del comercio de petróleo y oro para pagar las importaciones esenciales utilizando acuerdos de intercambio complicados porque las sanciones de Washington impiden que el gobierno de Maduro use el sistema financiero estadounidense.
Los documentos de exportación de PDVSA muestran que Libre Abordo y Schlager han incrementado rápidamente el comercio de petróleo venezolano desde que recibieron un primer cargamento en diciembre, después de una segunda ola de sanciones de EE. UU. En agosto de 2019 que prohibió a las compañías petroleras no estadounidenses hacer negocios con PDVSA.
Estas sanciones secundarias bloquearon la propiedad estadounidense de cualquier persona en todo el mundo que «ayude materialmente» al gobierno de Venezuela, incluidos PDVSA y otros organismos gubernamentales, aunque no nombró específicamente a Corpovex. Si bien las medidas permitieron los envíos de alimentos, ropa y medicamentos, ninguna de las órdenes ejecutivas relacionadas con Venezuela emitidas por Trump específicamente permitió acuerdos de petróleo por alimentos.
Según algunos expertos, si esa ambigüedad potencialmente ha creado un vacío para las empresas es una cuestión de desacuerdo.
Richard Nephew, investigador principal en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia y ex funcionario del Departamento de Estado que se ocupa de la política de sanciones hacia Irán, dijo que si bien los acuerdos de alimentos estaban permitidos bajo las sanciones, no había una dispensa especial para que se pagaran en petróleo y La participación de PDVSA aún podría impulsar al Tesoro a tomar medidas.
Sin embargo, Peter Harrell, un experto en sanciones en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense (CNAS), dijo que en los intercambios de petróleo por alimentos, las compañías que finalmente suministran los alimentos podrían protegerse de las sanciones, siempre que no tuvieran ningún papel en recibir físicamente, transportar o vender el petróleo.
Harrell agregó que algunos formuladores de políticas estadounidenses podrían ser reacios a imponer sanciones a las compañías involucradas en un acuerdo para suministrar bienes básicos a una nación que sufre una crisis humanitaria.
«Los encargados de la formulación de políticas estarán preocupados de que sancionar un aceite para el intercambio de alimentos se convierta en una … narrativa de que las sanciones de Estados Unidos están causando desafíos humanitarios en Venezuela», dijo Harrell.
DECISIONES SOBRE SANCIONES
Si bien el enfoque principal del FBI está en la inteligencia y la seguridad doméstica, sus agentes también llevan a cabo investigaciones en el extranjero para ayudar a las decisiones sobre sanciones de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, que a menudo también busca aportes de los departamentos de Estado y Comercio, las embajadas de EE. UU. comunidad de inteligencia.
Los acuerdos de petróleo por alimentos de Libre Abordo y Schlager con Venezuela los obligaron a entregar 1,000 camiones de agua y 210,000 toneladas de maíz al país, dijeron las compañías. Si bien algunos de los camiones han sido entregados, las empresas dijeron que hasta ahora no han suministrado ninguno de los alimentos, ya que los bajos precios del petróleo han afectado el cronograma de entrega original.
A cambio, hasta ahora han recibido más de 26 millones de barriles de petróleo venezolano para reventa, según los documentos de exportación de PDVSA.
En solo cuatro meses, Libre Abordo y Schlager aumentaron su consumo de petróleo de PDVSA de menos del 3% al 39% de las exportaciones totales de la compañía venezolana, que promediaron 850,000 barriles por día en abril.
Los acuerdos arrojaron un salvavidas a Maduro, cuya administración está luchando para pagar las importaciones de todo, desde alimentos hasta medicamentos y equipos industriales.
Informes de Marianna Parraga, Adriana Barrera y Ana Isabel Martínez en la Ciudad de México, y Matt Spetalnick en Washington; Reportes adicionales de Sarah Lynch, Daphne Psaledakis, Gary McWilliams y Deisy Buitrago; Edición por Daniel Flynn y Daniel Wallis