En lugar de perder tiempo y mano de obra desarrollando su propio objetivo supersónico para los regímenes de entrenamiento, la Marina de Estados Unidos fue capaz de cortar esquinas en la década de 1990 yendo directamente a una fuente de posibles amenazas supersónicas: Rusia.
Joseph Trevithick, de Drive, detalló el jueves la historia y la evolución del misil Kh-31 de la Unión Soviética y cómo su derivado casi se convirtió en un elemento básico supersónico de una armada estadounidense en apuros.
La Marina de los Estados Unidos lanzó su programa YAQM-127A Supersonic Low-Altitude Target (SLAT) en 1983, pidiendo un «objetivo aéreo de bajo nivel y alta velocidad» que fuera recuperable en paracaídas y reutilizable. Después de una competencia de un mes, el fabricante estadounidense Martin Marietta finalmente recibió un contrato del servicio para desarrollar su dron AQM-127 en septiembre de 1984.
Sin embargo, la prueba del objetivo y su sistema de propulsión cohete-ramjet rápidamente se convirtió en un dolor de cabeza para el servicio.
«Solo uno de los seis lanzamientos entre noviembre de 1987 y enero de 1989 fue exitoso», señaló Trevithick. “Dos lanzamientos más, uno en noviembre de 1990 y otro en mayo de 1991, también fueron declarados fracasos. Posteriormente, el Congreso forzó la cancelación del programa «.
Unos años antes del lanzamiento del programa SLAT, el diseñador y productor de misiles soviéticos Zveda-Strela comenzó su desarrollo de la serie de misiles Kh-31, inicialmente diseñada como un misil antirradiación de alta velocidad que podría apuntar y destruir radares vitales asociados con el sistema de defensa de misiles tierra-aire Patriot del Ejército de EE. UU. y el Sistema de defensa de misiles balísticos Aegis de la Armada de EE. UU.
La Unión Soviética probó por primera vez el misil Kh-31 lanzado por aire, propulsado por un cohete cohete, conocido como el criptón AS-17 por la OTAN, en 1982, seis años antes de que entrara en servicio con las Fuerzas Armadas soviéticas. Las variantes posteriores del misil incluyeron una versión antirradiación conocida como Kh-31P, así como el Kh31A, un modelo antibuque.
Las variantes hicieron su debut en 1991, el mismo año del colapso de la Unión Soviética.
«Todos los Kh-31 utilizan un sistema de propulsión cohete-ramjet para lograr velocidades supersónicas sostenidas», explicó Trevithick. «Un cohete en la parte trasera del arma lo eleva a una velocidad óptima para que el ramjet que respira aire se haga cargo».
Como resultado, el Kh-31P puede alcanzar velocidades de hasta Mach 3.5, y el Kh-31A puede alcanzar alrededor de Mach 2.5.
A pesar del fracaso del programa SLAT y las cancelaciones anteriores de dos programas similares, el ZBQM-90A y el ZBQM-111A, en la década de 1970, la Marina de los EE. UU. Se vio capaz de capitalizar el colapso de la Unión Soviética y la posterior inseguridad económica de Rusia en principios de los noventa.
En lugar de tener que embarcarse en otro programa, la Marina de los EE. UU. Pudo utilizar las nuevas conexiones internacionales establecidas entre Rusia y empresas estadounidenses, como Boeing, y simplemente «comprar un objetivo representativo basado en un arma de amenaza potencial real», escribió Trevithick. Esa amenaza potencial, por supuesto, era el Kh-31.
Tras un contrato militar de 1995, la corporación de fabricación aeroespacial estadounidense y el contratista de defensa McDonnell Douglas adquirieron cuerpos y motores de misiles Kh-31 que fueron despojados de sus ojivas y sistemas de guía. El objetivo del contratista de defensa se denominó MA-31, un derivado del Kh-31 equipado con «un sistema de guía de piloto automático universal (URAP), baliza de seguimiento, equipo de telemetría y un sistema de terminación de vuelo», detalló Trevithick.
«La prueba de vuelo de los Kh-31 modificados continuó después de eso y, en total, entre 1996 y 2003, hubo 13 lanzamientos, todos de aviones de combate F-4 Phantom II», señaló. «Tres de estos fallaron, dos debido a fallas en los suministros de energía rusos y controles de combustible y uno debido a una falla de [la] URAP del misil objetivo».
McDonnell Douglas fue absorbido por Boeing en una fusión de 1997 en medio de las pruebas.
Si bien los objetivos se desempeñaron al mismo nivel que el misil ruso original, la Marina de los EE. UU. Estaba ansiosa por un objetivo supersónico aún más avanzado y, en 2000, otorgó un contrato asociado al diseñador y fabricante de cohetes de EE. UU. Orbital Sciences, que más tarde se convirtió en Orbital ATK y actualmente opera como Northrop Grumman Innovation Systems.
El MA-31 de Boeing se enfrentó a una serie de problemas con respecto a esta nueva competencia y las nuevas restricciones a la importación impuestas por el entonces nuevo presidente ruso Vladimir Putin alrededor del cambio de siglo. Inicialmente, el ejército de los EE. UU. Buscaba equipar sus F-16 Vipers y los antiguos F-4 con un kit que permitiría a la aeronave lanzar MA-31.
Sin embargo, el llamado clavo final en el ataúd para el MA-31 fue el éxito del objetivo supersónico y desnatador de Orbital Sciences, denominado Coyote GQM-163.
La Marina de los EE. UU. Finalizó oficialmente el programa de objetivos basado en Kh-31 en 2007. El Coyote sigue en uso por el ejército de los EE. UU., Pero es casi seguro que se estén desarrollando otras opciones de objetivos supersónicos y posiblemente hipersónicos, ya que Washington ha puesto un mayor enfoque militar en los gustos de Beijing y Moscú.
Independientemente de los nuevos objetivos lanzados por el aire que desarrolle el servicio, las relaciones entre Estados Unidos y Rusia solo han empeorado más desde principios de la década de 2000, y el ejército de Estados Unidos no comprará más diseños de fabricación rusa en el corto plazo.