El juego de la culpa del virus terminó lo que había comenzado la guerra comercial de Trump
No tenía que terminar de esta manera, pero ahora la suerte está echada. Después de 48 años de progreso minucioso, se avecina una ruptura importante de la relación entre Estados Unidos y China. Este es un resultado trágico para ambas partes, y para el mundo. Desde una guerra comercial innecesaria hasta una guerra de coronavirus cada vez más desesperada, dos países enojados están atrapados en un juego de culpas sin salida fácil.
Un público nacionalista estadounidense está harto de China. Según una nueva encuesta realizada por el Centro de Investigación Pew, el 66% de los ciudadanos estadounidenses ahora ven a China bajo una luz desfavorable, seis puntos peor que el verano pasado y la lectura negativa más alta desde que Pew introdujo esta pregunta hace unos 15 años.
Si bien este cambio fue más evidente para los republicanos, los mayores de 50 años y los graduados universitarios, el sentimiento desfavorable entre los demócratas, las cohortes más jóvenes y los menos educados también alcanzaron niveles récord.
Un público chino igualmente nacionalista también está furioso en los Estados Unidos. Eso no es solo porque el presidente Donald Trump insistió en llamar a una pandemia global el «virus chino». También se debe a que los susurros se convirtieron en gritos que vinculaban el brote de COVID-19 con presuntas actividades sospechosas en el Laboratorio Nacional de Bioseguridad de Wuhan.
Al igual que a la mayoría de los niños se les enseña que dos errores no son correctos, la culpa de ojo por ojo no justifica cortar la relación bilateral más importante del mundo. Pero el tiempo para la lógica desapasionada ha terminado. Debemos, en cambio, contemplar las duras consecuencias de esta ruptura.
Ambas economías, entrelazadas en una codependencia profundamente arraigada, se verán afectadas. China puede perder su mayor fuente de demanda externa, en un momento en que las exportaciones aún representan el 20% de su PIB. [Oh, los pobres chinos, solo tendrán que usar todo lo que hacen ellos mismos.] También perderá el acceso a los componentes tecnológicos de los Estados Unidos necesarios para avanzar en la innovación indígena. Y la pérdida de un ancla de moneda para el dólar estadounidense podría conducir a una mayor inestabilidad financiera.
Pero las consecuencias serán igualmente problemáticas para los EE. UU., Que perderán una fuente importante de bienes de bajo costo con los que los consumidores con limitaciones de ingresos han esperado durante mucho tiempo para llegar a fin de mes. Una economía estadounidense hambrienta de crecimiento también perderá una fuente importante de demanda externa, porque China se ha convertido en el tercer mercado de exportación más grande y de más rápido crecimiento de Estados Unidos. Y Estados Unidos perderá su mayor fuente de demanda externa de valores del Tesoro, lo que es aún más preocupante a la luz de los inminentes requisitos de financiación de los mayores déficits gubernamentales de la historia.
Esta ruptura no es una gran sorpresa. Como es el caso en las relaciones interpersonales, la codependencia geopolítica puede generar conflictos, especialmente si un socio comienza a seguir su propio camino.
Y la década de reequilibrio de China, que pasó de las exportaciones y la inversión al crecimiento impulsado por el consumidor, de la manufactura a los servicios, del ahorro de excedentes a la absorción de ahorros, y de la innovación importada a la innovación indígena, lo puso en un camino muy diferente.
Esto resultó ser un desarrollo cada vez más incómodo para un Estados Unidos dependiente de China. Dejado atrás, América se sintió despreciada, y ese desprecio llevó primero a culpar, y ahora a abrir un conflicto.
Las consecuencias de la ruptura entre Estados Unidos y China van mucho más allá de la economía. Un cambio decisivo en el equilibrio del poder global, que marca el comienzo de una nueva guerra fría, bien podría estar a la mano. Bajo la administración de «América primero» de Trump, los Estados Unidos se han vuelto hacia adentro, despreciando a sus aliados que alguna vez fueron leales, retirando el apoyo a instituciones multilaterales clave (incluida la
Organización Mundial del Comercio y, en medio de una pandemia, la Organización Mundial de la Salud), y abrazando el proteccionismo comercial. Mientras tanto, China está llenando el vacío, en parte por diseño (a través de su Iniciativa Belt and Road, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura y transportes aéreos de suministros médicos a países devastados por una pandemia en Europa y en otros lugares), pero también por defecto, a medida que Estados Unidos se retira .
Aunque estos cambios tectónicos dejarán a la mayoría de los estadounidenses en peor situación, Estados Unidos parece estar encogiéndose de hombros colectivamente. America First ha resonado con la cautela generalizada de la globalización (ahora reforzada por las preocupaciones sobre la vulnerabilidad de la cadena de suministro). Muchos estadounidenses están enojados por acuerdos y prácticas comerciales supuestamente injustas, indignados por la financiación aparentemente desproporcionada de los Estados Unidos para instituciones como el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, y sospechan que el paraguas de seguridad de los Estados Unidos en Europa, Asia y otros lugares aliente a los pasajeros gratuitos y a otros no pagando su parte justa.
Paradójicamente, este giro hacia adentro se produce precisamente en el momento en que el ahorro interno ya deprimido de Estados Unidos probablemente se verá sometido a una enorme presión por una explosión de déficits gubernamentales relacionados con la pandemia. Esto no solo implica profundizar los déficits de cuenta corriente y comercial (el némesis de la agenda de America First), sino que también plantea un desafío importante para el crecimiento económico a más largo plazo.
La relación deuda pública / PIB de Estados Unidos, que alcanzó el 79% en 2019, ahora seguramente superará con creces el récord del 106% alcanzado al final de la Segunda Guerra Mundial. Con las tasas de interés fijadas en cero, a nadie parece importarle. Pero ese es solo el problema: las tasas de interés no se mantendrán en cero para siempre, y el crecimiento económico en un país excesivamente endeudado se marchitará con el más mínimo aumento en los costos de los préstamos.
¿Se puede salvar la relación rota entre Estados Unidos y China? Irónicamente, COVID-19 ofrece una oportunidad externa. Los líderes de ambos países tendrían que terminar el juego de la culpa y comenzar a restaurar la confianza. Para hacerlo, tendrían que aclarar lo que realmente sucedió en los primeros días de la pandemia: diciembre para China y enero y febrero para los Estados Unidos.
Este no es un momento de falso orgullo o bravuconada nacionalista. Los verdaderos líderes a menudo surgen, o se revelan, en los momentos más oscuros de la historia. ¿Es realmente demasiado tarde para que Trump y el presidente chino, Xi Jinping, comprendan lo que está en juego y aprovechen esta oportunidad?