Los bloqueos pandémicos están creando una depresión global que probablemente sea la peor de la historia. No podemos volver a lo que pasó por normal; Necesitamos ser valientes y tomar medidas radicales para reiniciar nuestras economías.
Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas y una depresión global será desesperada, por lo que necesitamos un debate abierto y honesto sobre el problema, antes de apresurarnos a encontrar soluciones aparentes que serían peores que la cura.
No hay duda de que el impacto económico de la crisis de Covid-19 será inmenso. Las previsiones del segundo trimestre sugieren que estamos experimentando la caída más profunda y más rápida en la actividad económica desde que los gobiernos comenzaron a calcular el PIB de su país trimestralmente. Un tsunami económico está a punto de golpear con una serie de enormes olas en línea recta.
Pero usar la metáfora de un desastre natural devastador para describir el costo que tendrá la pandemia en la economía global es peligroso. ¿Por qué? Porque sugiere que esta grave crisis de salud y las medidas adoptadas para combatirla son la causa de nuestros problemas económicos. En realidad, Covid-19 infectó una economía que ya padecía una enfermedad crónica, que sigue sin diagnosticarse ni tratarse.
Este es un punto que necesita ser estresado una y otra vez. La depresión que se avecina no es una Covid-19. Esto confunde un síntoma con una causa subyacente. El crecimiento global y, especialmente, el crecimiento de la economía avanzada ya eran pésimos antes de Covid-19. Y lo han sido por años. Los pronósticos económicos para este año ya eran bastante pesimistas antes de que la mayoría de las personas conocieran la palabra coronavirus.
Sí, la crisis de Covid-19 ha resultado en acciones gubernamentales sin precedentes. En el Reino Unido, el Tesoro ahora espera pedir prestados 150 mil millones de libras adicionales ($ 186 mil millones), el equivalente a proyectos de infraestructura de un año y medio como el proyecto ferroviario HS2, en cuatro meses. Eso es más de lo que el país ha pedido prestado, y más que en tiempos de guerra. Y dado que el retorno a la normalidad anterior a Covid-19 sigue siendo incierto, esto podría ser solo el comienzo.
Es por eso que recientemente se ha hablado sobre la imposición de un impuesto único al patrimonio. La idea es que todos, hogares y empresas, ricos y pobres, tengan que pagar una suma equivalente a una parte de sus activos netos. Esto revertiría los regímenes fiscales en todo el mundo que gravan los ingresos mucho más que los impuestos a la riqueza.
Ed Conway, el editor de economía de Sky News, escribiendo en el Times, calcula aproximadamente que un impuesto único del 10 por ciento sobre toda la riqueza neta de los hogares en el Reino Unido generaría más de £ 1 billón ($ 1.24 billones) de ingresos. Eso sería suficiente para pagar todos los costos de Covid-19. Proporcionaría al NHS por generaciones y reduciría la deuda nacional de los niveles de guerra a algo más parecido a la normalidad.
Esto puede sonar atractivo y justificarlo en nombre de una recesión «Covid-19» podría darle la compra. Pero sería desastroso por dos razones.
Primero, sería dinamita política. Gravar los activos comprados de ingresos ya gravados sería injusto en extremo. Y después de años de austeridad en los que millones han sufrido dificultades económicas, esto exacerbaría las divisiones en la sociedad, no las consolidaría. La idea de que todos estamos juntos en esto simplemente resaltaría la desigualdad y la división, no un propósito común. Ningún gobierno en la historia ha hecho esto por esta misma razón.
Pero la segunda razón es aún más importante: simplemente pospondría tener que abordar la enfermedad crónica del desempeño económico esclerótico y retrasar las decisiones difíciles que los gobiernos tendrán que tomar para superar las consecuencias de Covid-19.
¿Cómo, por ejemplo, sería algo así como un acuerdo de impuesto sobre el patrimonio con el hecho de que Italia soportó su decimoséptima disminución mensual consecutiva en la actividad manufacturera en febrero de 2020? Incluso si las regulaciones fiscales de la UE permitieran tal enfoque, los desafíos económicos más persistentes de Italia derivados de una inversión empresarial inadecuada y las limitaciones de la membresía de la eurozona no se resolverían.
El endeudamiento crónico y la disminución de la productividad en todo el mundo desarrollado indican que existe una necesidad fundamental de restablecer la producción, invertir en nuevas tecnologías y permitir que desaparezcan las empresas estancadas y zombis, que actualmente sobreviven solo a través de subsidios y apoyo estatales. Esto requiere coraje político y la necesidad de convencer al público de las dificultades a corto plazo que esto conllevará. Pero revitalizar la producción es la única forma a largo plazo de generar nueva riqueza que puede elevar el nivel de vida y financiar los servicios públicos en el futuro. No hay un solo gobierno en el mundo hoy que involucre al público en esta conversación.
Si se introdujera un impuesto único al patrimonio pero se utilizara para impulsar la inversión productiva, no para pagar la deuda existente para mantener a flote las economías y negocios estancados, podría haber un caso para ello. Pero esto requiere algo que ningún gobierno está dispuesto a hacer: involucrar a sus electores en una conversación adulta sobre los problemas que enfrentamos y las decisiones difíciles que tendremos que tomar para enfrentarlo.
El ejemplo de Rishi Sunak, el canciller británico de Hacienda, demuestra claramente el problema. Durante una reciente sesión informativa diaria en Downing Street, reconoció los «tiempos difíciles» señalados por la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, pero luego mintió, presumiblemente para ofrecer algo de consuelo, al afirmar que el Reino Unido «entró en esta crisis con una economía fundamentalmente sólida». » Aseguró a todos que la economía «se recuperará».
Los estudiantes de secundaria que saben leer y escribir saben que la economía del Reino Unido, como casi todas las economías desarrolladas, está lejos de ser fundamentalmente sólida. El bloqueo de Covid-19 ciertamente ha colocado nuevas cargas sobre un paciente ya enfermo. Pero engañarnos a nosotros mismos de que las iniciativas paliativas como un impuesto a la riqueza pueden ofrecer luz, o que simplemente nos recuperaremos y volveremos a la normalidad estancada anterior a Covid-19, solo puede debilitar nuestra capacidad para enfrentar el tsunami económico anterior a Covid-19 que se precipita hacia nosotros.