Según los analistas, una decisión de los Estados Unidos de limitar las capacidades de vuelo supersónico del F-35C en lugar de solucionar un problema que aumenta el riesgo de daño en la cola presionará a los pilotos y asestará un gran golpe al poder de combate del caza.
La Oficina del Programa Conjunto F-35 (JPO), una agencia del Pentágono responsable del desarrollo y adquisición de los aviones de combate F-35, reveló recientemente que un problema específico de construcción podría causar daños a la sección de la cola del avión F-35C de la Marina si vuela en supersónico velocidad por mucho tiempo. Sin embargo, dijo que «no valía la pena arreglar esto», principalmente debido a los altos costos proyectados de una renovación.
En cambio, el JPO dijo que la capacidad misma del avión para volar a tales velocidades se reduciría a ráfagas cortas. Los medios estadounidenses ya notaron que tales cambios limitarían severamente la capacidad del F-35C para interceptar objetivos en el aire, algo para lo cual un avión de combate está específicamente diseñado. Además, también se espera que afecte negativamente su maniobrabilidad en caso de que necesite evitar un misil o sobrevivir a una pelea de perros.
¿No está a la altura?
La decisión parece ser menos que óptima, particularmente porque derrota el propósito de los muy publicitados aviones de ‘5ta generación’ en general. Aunque Lockheed Martin, una compañía que desarrolló y produjo aviones F-35, tiende a centrarse en el sigilo y la electrónica cuando define su idea de un avión de este tipo, todavía dice que debería ser capaz de «un rendimiento extremo». Eso es lo que aparentemente le faltará a la versión naval del F-35.
El comandante de la Fuerza Aérea Rusa, Andrey Krasnoperov, instructor de vuelo y especialista en acrobacia aérea, considera que la capacidad de vuelo supersónico limitada es la deficiencia más grave para un avión de quinta generación. «¿Por qué dicen que es un avión de quinta generación? Debería volar dos o tres veces más rápido que la velocidad del sonido», dijo.
Aparte de eso, la decisión de no solucionar el problema de la cola solo pondría tensión psicológica adicional en los pilotos, advirtió Krasnoperov. En una situación de combate real, un piloto no debería tener que pensar en el riesgo de daños en la cola de su avión si de alguna manera vuela con un quemador posterior encendido durante demasiado tiempo, dijo. «Tal deficiencia en la construcción aún afectaría seriamente la seguridad de los pilotos».
Fabrizio Poli, consultor independiente de aviación y CEO de Orville Aviation, una compañía de ventas de aviones, gestión de aviones privados y consultora de aviación, también cree que la limitación del vuelo supersónico eventualmente haría que el avión fuera «menos versátil», lo que afectaría sus capacidades de combate. También comparó las consecuencias de la decisión con el escándalo Boeing 737 MAX que sacudió la industria de la aviación civil de EE. UU. En 2019 y principios de 2020.
Un problema particular que surge de la decisión de vincular el vuelo supersónico F-35C a un quemador posterior es que podría dañar las capacidades de sigilo del avión, otra característica muy publicitada del avión, dijo Vladimir Karnozov, un experto en aviación de avia.ru. Incluso una breve explosión de postquemador supersónico lo convierte en un blanco fácil debido a un potente escape de chorro, explicó Karnozov. Sin embargo, también señaló que incluso los aviones de combate capaces de moverse a una velocidad supersónica sin activar los quemadores posteriores son mucho más fáciles de detectar que los aviones que se mueven a velocidad subsónica.
De hecho, limitar las capacidades de vuelo supersónico del F-35C a ráfagas cortas lo acerca a los llamados jets de la generación ‘cuatro más’ como el Su-35 de Rusia, que también tiene una capacidad similar, Vadim Lukashevich, que trabajó como avión ingeniero de Sukhoi entre 1985 y 1992 y luego se convirtió en un experto en aviación independiente, dijo
Lukashevich dudaba, sin embargo, que estas limitaciones pudieran afectar seriamente el rendimiento de batalla del F-35C ya que «una breve explosión de postquemador es suficiente para cerrar o terminar la pelea de perros». La decisión parece ser más un golpe para la imagen del programa F-35, ya que el avión de combate fue declarado como un avión de quinta generación, pero ahora no puede cumplir con los estándares establecidos por el propio ejército de Estados Unidos, agregó.
¿Un mil usos?
Kasnoperov también cuestionó el hecho de que una falla tan grave no se solucionó durante las etapas de desarrollo del jet, y agregó que podría haber sido el resultado del deseo de los desarrolladores de hacer las cosas antes de tiempo. «Podrían haber estado persiguiendo la fecha límite y no le han prestado suficiente atención».
El costo de tal prisa podría ser que el F-35C se quede muy por detrás de los aviones de quinta generación de otras naciones en términos de capacidades operativas. El caza polivalente Su-57 de Rusia es capaz de volar al doble de la velocidad del sonido sin siquiera activar sus postquemadores. Dado que el avión también tiene una alta carga de combustible, su rango de vuelo supersónico podría superar los 1.500 km. También se dice que el Chengdu J-20 de China es capaz de volar a velocidades supersónicas.
Otro problema con el programa F-35 podría radicar en el hecho de que el ejército de los EE. UU. Quería un avión flexible que permitiera que varios tipos de aviones actuaran como un caza convencional, uno basado en cubierta y un avión de despegue y aterrizaje vertical.
«Cualquier avión con un propósito especial sería mejor en su campo que uno multipropósito», dijo Lukashvich, y agregó que el Pentágono aparentemente quería reducir los costos del avión, pero terminó con exactamente el resultado opuesto.
El programa F-35 ha experimentado una variedad vertiginosa de problemas técnicos, sin mencionar una etiqueta de precio creciente. Una estimación del gobierno a partir de marzo fijó el precio en $ 1.2 billones. El ex ingeniero de aviación también dijo que es probable que los aviones F-35 sean «difíciles y costosos de mantener».
Si la capacidad de vuelo supersónico sería o no crucial en el futuro de la guerra aérea sigue siendo una pregunta abierta. Después de todo, ningún luchador de quinta generación se ha enfrentado en una batalla real. Sin embargo, las constantes fallas técnicas experimentadas por el programa F-35 junto con el costo creciente de su adquisición y mantenimiento difícilmente impulsaría su imagen, ya sea a los ojos de los pilotos o los posibles importadores de armas.
«Si bien el F35 funciona bien en ciertas áreas, la cantidad de fallas encontradas en el avión no jugará a su favor. Los estadounidenses tienden a ser muy buenos en ventas y marketing, pero no necesariamente producen el mejor avión», dijo Poli.