En los últimos días y semanas, los medios de comunicación de todo el mundo han estado publicando historias e imágenes impactantes de la crisis de COVID-19 en Ecuador. Las escenas de cadáveres abandonados en las calles de Guayaquil, la segunda ciudad más grande de Ecuador, han sacudido al público en América Latina y más allá. Las estadísticas, incluso las oficiales poco confiables, han confirmado la terrible imagen de una rápida y acelerada crisis. Mientras que el 17 de marzo solo 111 personas habían dado positivo por COVID-19, para el 16 de abril, se informó que 8,225 estaban infectadas y 403 personas murieron. Teniendo en cuenta las dificultades de las comparaciones entre países y las disparidades en las pruebas, Ecuador ahora tiene el mayor número de muertes por COVID-19 per cápita en América Latina y el Caribe, y el segundo número más alto de casos de COVID-19 per cápita. Entonces, ¿cómo llegaron a este punto Ecuador, y la ciudad de Guayaquil en particular, con el 70 por ciento de los casos nacionales?
Luego, de repente, el 16 de abril, el funcionario del gobierno a cargo de la crisis mortuoria, Jorge Wated, anunció: “Tenemos aproximadamente 6703 muertes reportadas en estos [primeros] 15 días de abril en la provincia de Guayas. El promedio mensual habitual para Guayas es de aproximadamente 2000 muertes. Después de 15 días, obviamente tenemos una diferencia de aproximadamente 5700 muertes por diferentes causas: COVID, presunto COVID y muertes naturales «. Al día siguiente, la Ministra de Gobierno [María Ministra de Gobierno], María Paula Romo, confesó: “¿Puedo, como autoridad, confirmar que todos estos casos son COVID-19? No puedo, porque hay algunos protocolos para decir que estos casos califican como tales, pero puedo entregar la información y decirle que, al menos, una buena parte de estos datos, su única explicación es que son parte de epicentro de contagio que tuvimos en Guayaquil y Guayas «.
Las revelaciones son asombrosas. Esto sugiere que un 90 por ciento de las muertes por COVID-19 no fueron reportadas por el gobierno. Si estas 5.700 muertes en exceso del promedio quincenal de muertes de Guayaquil fueran víctimas de COVID-19, Ecuador sería el país con, con mucho, el mayor número de muertes por persona de COVID-19 en el planeta durante este período. Incluso si finalmente se demuestra que otros países no han sido reportados, es difícil comprender el subregistro en una escala tan grande. Entonces, ¿cómo llegó a este punto Ecuador, y la ciudad de Guayaquil en particular, con el 70 por ciento de los casos nacionales confirmados?
El 29 de febrero de 2020, el gobierno ecuatoriano anunció que había detectado su primer caso de COVID-19, convirtiéndose así en el tercer país de América Latina, después de Brasil y México, en reportar un caso. Esa tarde, las autoridades afirmaron que habían localizado a 149 personas que pudieron haber estado en contacto con el primer paciente con COVID, incluidas algunas en la ciudad de Babahoyo, a 41 millas de Guayaquil, así como a pasajeros en su vuelo a Ecuador desde Madrid.
Al día siguiente, el gobierno anunció que seis personas más estaban infectadas, algunas en la ciudad de Guayaquil. Ahora sabemos que estos números se subestimaron mucho y que muchas personas habían contraído la enfermedad antes de mostrar síntomas. De hecho, el gobierno ecuatoriano ha establecido desde entonces su propia proyección tardía de lo que pudo haber estado más cerca de los números reales: en lugar de las siete personas infectadas con COVID-19 que anunció el 13 de marzo, una cifra más precisa fue probablemente 347; y cuando el 21 de marzo informó que 397 personas habían dado positivo, el contagio probablemente ya se había extendido a 2,303.
Desde el principio, Guayaquil y sus alrededores parecían ser los más afectados por la propagación del virus. A pesar de esto, las medidas iniciales para frenar las infecciones llegaron tarde e incluso se demoraron en implementarse. El 4 de marzo, después de que el gobierno ya había prohibido la presencia de espectadores en los partidos de fútbol, el gobierno tomó la decisión de permitir que el público asistiera a un partido de fútbol de la Copa Libertadores en Guayaquil, que muchos comentaristas han atribuido como un importante contribuyente al brote masivo. de COVID-19 en la ciudad. Asistieron más de 17,000 fanáticos. Otro juego más pequeño de la liga nacional se llevó a cabo el 8 de marzo.
A mediados de marzo, y a pesar de que el número de personas infectadas aumentaba rápidamente, muchos guayaquileños continuaron con sus vidas con un mínimo, si alguno, distanciamiento social. El contagio también parece haberse extendido agresivamente en ciertas áreas acomodadas de la ciudad, por ejemplo, en las comunidades ricas de La Puntilla en el municipio suburbano de Samborondón, donde, incluso después de que las autoridades emitieron ordenanzas de permanencia en el hogar, los habitantes continuaron mezclándose. A una boda de alto perfil asistieron algunos de los «mejores» de la ciudad, y las autoridades más tarde intervinieron para cancelar al menos dos bodas más y un juego de golf. El fin de semana del 14 y 15 de marzo, los guayaquileños se congregaron en las playas cercanas de Playas y Salinas.
A finales de la primera semana de marzo, la situación se había deteriorado bruscamente. El 12 de marzo, el gobierno finalmente anunció que cerraría las escuelas, establecería controles a los visitantes internacionales y limitaría las reuniones a 250 personas. El 13 de marzo, se informó la primera muerte de COVID-19 en Ecuador. El mismo día, el gobierno anunció que imponía cuarentenas a los visitantes entrantes de varios países. Cuatro días después, el gobierno limitó las reuniones a 30 personas y suspendió todos los vuelos internacionales entrantes.
El 18 de marzo, la alcaldesa conservadora de Guayaquil, Cynthia Viteri, intentó un truco político audaz. Ante el aumento de las infecciones en su ciudad, el alcalde ordenó que los vehículos municipales ocuparan la pista del aeropuerto internacional de Guayaquil. En una clara violación de las normas internacionales, dos aviones KLM e Iberia vacíos (con solo tripulación a bordo) que habían sido enviados para repatriar a ciudadanos europeos a sus países de origen no pudieron aterrizar en Guayaquil y obligados a redirigirse a Quito. (Al día siguiente, Viteri anunció que había contraído COVID-19 y se aislaría a sí misma. Desde entonces se ha recuperado).
El 18 de marzo, el gobierno finalmente impuso una cuarentena para quedarse en casa. Al día siguiente, impuso un toque de queda a partir de las 7 p.m. a las 5 a.m. (desde las 4 p.m. en Guayaquil), que luego se extendió desde las 2 p.m. para todo el país Cuatro días después, la provincia de Guayas fue declarada zona de seguridad nacional y militarizada.
Para cientos de miles de guayaquileños menos privilegiados cuyos medios de vida dependen de sus ingresos diarios, quedarse en casa siempre sería problemático, a menos que el gobierno pudiera intervenir con un programa sin precedentes para cubrir las necesidades básicas de la población. Dado que un alto porcentaje de la fuerza laboral es informal y no asalariada, y por lo tanto especialmente vulnerable al impacto de la pérdida de ingresos debido a que las personas se quedan en sus hogares, Guayaquil es en muchos aspectos un ejemplo arquetípico de un contexto urbano vulnerable en el mundo en desarrollo.
El 23 de marzo, el gobierno anunció, y luego comenzó a implementar, una transferencia de efectivo de $ 60 para las familias más vulnerables. Sesenta dólares en el contexto de la economía dolarizada de Ecuador, en la cual el salario mínimo es de $ 400 por mes, puede ser un complemento importante en la lucha contra la pobreza extrema. Pero difícilmente puede considerarse adecuado para garantizar la subsistencia de muchas personas a las que se les prohíbe ejercer otras actividades económicas. Además, las imágenes recientes de personas que se alinean en grandes cantidades frente a los bancos para sacar provecho de la oferta del gobierno deberían generar alarma si el objetivo es que las personas se queden en casa.
El 21 de marzo, la Ministra de Salud, Catalina Andramuño, renunció. Esa mañana había anunciado en una conferencia de prensa que recibiría 2 millones de kits de prueba y que llegarían en breve. Pero el 23 de marzo, su sucesor anunció que no había evidencia de que se habían comprado 2 millones de kits y que solo 200,000 estaban en camino.
En su carta de renuncia al presidente Moreno, Andramuño se quejó de que el gobierno no le había asignado a su ministerio ningún presupuesto adicional para enfrentar la emergencia. En respuesta, el Ministerio de Finanzas argumentó que el Ministerio de Salud tenía un montón de dinero no utilizado y que debería usar lo que se le había asignado para el año fiscal 2020 antes de solicitar más. Pero esto es más fácil decirlo que hacerlo, ya que el gasto preaprobado en presupuestos ministeriales inevitablemente conduce a dificultades para liberar liquidez para actividades imprevistas, especialmente a gran escala.
En la última semana de marzo, imágenes inquietantes de cadáveres abandonados en las calles de Guayaquil comenzaron a inundar las redes sociales y, poco después, las redes internacionales de noticias. El gobierno lloró juego sucio y afirmó que eran «noticias falsas» impulsadas por partidarios del ex presidente Rafael Correa, que sigue siendo la principal figura de la oposición en la política ecuatoriana, a pesar de residir en el extranjero y de la persecución contra los líderes de su movimiento político Revolución Ciudadana. Si bien algunos videos publicados en línea no correspondían con lo que estaba sucediendo en Guayaquil, muchas imágenes horribles eran completamente auténticas. CNN informó que se estaban dejando cuerpos en las calles, al igual que la BBC, The New York Times, Deutsche Welle, France 24, The Guardian, El País y muchos otros. Varios presidentes latinoamericanos comenzaron a referirse a los acontecimientos que se desarrollan en Ecuador como ejemplos de precaución que deben evitarse en sus países de origen. Ecuador, y Guayaquil en particular, se habían convertido de repente en el epicentro de la pandemia en América Latina y un escaparate de sus efectos potencialmente devastadores.
Sin embargo, la respuesta del gobierno de Moreno ha sido negativa. A los ministros de gobierno y representantes diplomáticos en el extranjero se les pidió que dieran entrevistas denunciando todo como «noticias falsas». El embajador ecuatoriano en España denunció los «falsos rumores, incluido el de los cadáveres, supuestamente en la acera», tal como lo propagaron Correa y sus partidarios para desestabilizar al gobierno. El intento fracasó; Los medios globales agregaron a su cobertura del drama que se desarrolla en Ecuador el negacionismo descarado del gobierno.
El 1 de abril, después de que el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, tuiteó: “Después de ver lo que está sucediendo en Ecuador, creo que hemos estado subestimando lo que hará el virus. No fuimos alarmistas, sino conservadores «. Moreno respondió: “Estimados compañeros presidentes, no hagamos eco de noticias falsas que tienen claras intenciones políticas. ¡Todos estamos haciendo esfuerzos en nuestra lucha contra COVID-19! La humanidad requiere que estemos unidos ”. Mientras tanto, los cadáveres continuaron amontonándose.
Las autoridades de Guayaquil anunciaron el 27 de marzo que estos cuerpos abandonados serían enterrados en una fosa común y que más tarde se erigiría un mausoleo. Esto provocó indignación nacional. El gobierno nacional se vio obligado a intervenir para decir que este no sería el caso, pero tardó cuatro días más en actuar. El 31 de marzo, bajo una presión tremenda, el presidente Moreno finalmente tomó la decisión de nombrar un grupo de trabajo para tratar el problema.
El jefe de la fuerza de tarea, Jorge Wated, explicó el 1 de abril que el problema se debía en parte al hecho de que varias funerarias, cuyos dueños y trabajadores temían el contagio de COVID-19 a través de su manejo de cadáveres, habían decidido para cerrar durante la crisis. Esto, sumado al aumento de las muertes por COVID-19, creó un cuello de botella y evitó entierros oportunos. El cuello de botella creció gradualmente a medida que el gobierno de Moreno no intervino en las funerarias ni movilizó otros activos privados urgentes, como la infraestructura refrigerada (camiones, refrigeradores, etc.) para administrar el creciente número de cuerpos.
La crisis mortuoria fue el resultado de COVID-19 en la medida en que aumentó el número de cadáveres y la gente tenía miedo al contagio. Pero el cuello de botella afectó el manejo de los cuerpos por otras causas de muerte. El sistema simplemente colapsó. Se necesita más evidencia para evaluar si el miedo al contagio, incluido el miedo que sienten los trabajadores de la salud en diferentes capacidades, ha sido un factor decisivo en el debilitamiento de las respuestas institucionales apropiadas.
El grupo de trabajo especial parece haber reducido al menos la acumulación de cuerpos en espera de entierro, pero el problema aún está lejos de resolverse. France 24 informó que agentes de policía enviados por el grupo de trabajo recogieron casi 800 cuerpos de las casas de las personas, fuera de los canales habituales. Otra medida de emergencia ha sido el uso de ataúdes de cartón, que también ha fomentado mucha ira pública, expresada en las redes sociales en medio de políticas de distanciamiento físico. Estas medidas extremas han envalentonado la noción de que no se puede confiar en los números oficiales de muertes de COVID-19. ¿Cómo podrían unos cientos de muertes repentinamente arrojar al país en tal desorden? Cuando más de 600 personas murieron en cuestión de segundos durante el terremoto de abril de 2016, Ecuador no enfrentó tales consecuencias. El tiempo parece haber confirmado que estas sospechas estaban totalmente justificadas.
Hay otros problemas más estructurales y de largo plazo relacionados con la crisis de COVID-19. Convencido de la necesidad y bajo la presión del FMI para reducir el tamaño del estado, el gobierno de Moreno ha hecho recortes perjudiciales para la salud pública. La inversión pública en atención médica cayó de $ 306 millones en 2017 a $ 130 millones en 2019. Investigadores del Instituto Internacional Holandés de Estudios Sociales han confirmado que solo en 2019, hubo 3,680 despidos del Ministerio de Salud de Ecuador, lo que representa el 4.5 por ciento del empleo total en el Ministerio. A principios de abril de 2020, el sindicato de trabajadores de la salud, Osumtransa, protestó porque se notificó a otros 2.500 a 3.500 trabajadores de la salud durante las vacaciones de carnaval (del 22 al 25 de febrero) que sus contratos estaban terminando. Esto habría aumentado los despidos ministeriales a aproximadamente el 8 por ciento. Y, por supuesto, en noviembre de 2019, Ecuador puso fin al acuerdo que tenía con Cuba en materia de cooperación sanitaria y 400 médicos cubanos fueron enviados a casa a fines de año.
Si el liderazgo, la confianza y la buena comunicación son importantes en tiempos de crisis, entonces el hecho de que las calificaciones de aprobación del presidente Moreno oscilen entre 12 y 15 por ciento, algunas de las más bajas para cualquier presidente desde que Ecuador se democratizó en 1979, reflejan un problema grave. No cabe duda de que la actual falta de popularidad del gobierno de Moreno obstaculiza en gran medida su capacidad para exigir sacrificios colectivos y defender el estado de derecho. El jefe del discurso público singular del grupo de trabajo del 1 de abril sonó como un intento desesperado de hacer que el gobierno se vea serio, competente y responsable. Wated llegó a predecir que las cosas empeorarían mucho antes de mejorar, y dijo que entre 2.500 y 3.500 morirían, solo en la provincia de Guayas, por la pandemia. Todavía faltaban revelaciones por venir. Pero, ¿estaba Wated preparando psicológicamente al pueblo ecuatoriano para lo que parecía ser una cifra de muertes mucho mayor de lo que se había anunciado hasta ahora?
La admisión de Wated parece haber provocado un nuevo enfoque del gobierno de Moreno. En su discurso del 2 de abril a la nación, Moreno se comprometió a ser más transparente con información sobre las víctimas de COVID-19 «incluso si esto es doloroso». Reconoció públicamente que «ya sea por el número de infectados o de muertes, los registros han sido subestimados». Pero los viejos hábitos mueren con dificultad, y Moreno denunció nuevamente «noticias falsas», incluso culpando de las dificultades económicas actuales a la deuda pública acumulada bajo su predecesor, Correa. Moreno afirmó que Correa le había dejado una deuda pública de $ 65 mil millones, incluso cuando las propias cifras de su gobierno indican que la deuda pública al final del gobierno anterior era de solo $ 38 mil millones (ahora supera los $ 50 mil millones). Toda esta mezquindad, en medio de una crisis mortal, probablemente hará poco para mejorar la brecha de credibilidad del presidente; las encuestas muestran que solo el 7.7 por ciento encuentra a Moreno creíble.
Tres días después, alentado por el llamado del presidente a la transparencia, el viceministro de salud informó que 1.600 trabajadores de la salud pública habían contraído COVID-19 y que 10 médicos habían muerto a causa del virus. Pero al día siguiente, el ministro de salud reprendió a su adjunto y dijo que solo 417 trabajadores médicos habían enfermado; 1.600 simplemente se refirieron a aquellos que podrían estar infectados. Sin embargo, estos ingresos dieron crédito a las quejas recurrentes de los trabajadores de la salud de que están mal equipados para enfrentar la crisis que pone en riesgo su propia seguridad y la de sus familias.
Luego, el 4 de abril, en este repentino florecimiento de ostensible sinceridad gubernamental, el vicepresidente Otto Sonnenholzner se disculpó, en otro discurso formal televisado, por el deterioro de la «imagen internacional» de Ecuador. Un candidato probable en las elecciones de febrero de 2021, Sonnenholzner ha intentado posicionarse como el líder de la respuesta del gobierno a la crisis, pero también ha sido acusado de explotar la pandemia para promover su imagen. El tiempo dirá si Sonnenholzner logra cambiar su liderazgo o si la dramática mala gestión de Ecuador de la pandemia y la crisis mortuoria se convierte en un golpe mortal para sus ambiciones políticas.
Le tomó al gobierno ecuatoriano otros 12 días desde la disculpa del vicepresidente Sonnenholzner para finalmente admitir lo que todos habían sospechado durante mucho tiempo: que el informe del gobierno de 403 muertes por COVID-19 era ficticio y probablemente representaba menos del 10 por ciento de las víctimas de la pandemia.
El desastre de Ecuador COVID-19 ahora ha adquirido proporciones que el liderazgo actual del país parece estar mal equipado para superar. Lamentablemente, para la gente de Guayaquil, el sufrimiento parece estar lejos de terminar.