Aunque demostró ser útil en tres guerras: la Guerra de Vietnam, la «Operación Just Cause» en Panamá y la Guerra del Golfo Pérsico en Kuwait, el tanque ligero Sheridan M551 ha pasado a la historia como «problemático» en acción, a pesar de ser un sistema de armas innovador .
El tanque ligero M551 Sheridan, desarrollado por los Estados Unidos y nombrado en honor al general Philip Sheridan, el general de caballería de la Unión de la Guerra Civil, aunque con un conjunto de fallas problemáticas, dejó un agujero en el Ejército una vez que se retiró sin reemplazo en 1996 Estas son algunas de las razones por las cuales.
La experiencia Sheridan
El vehículo blindado de reconocimiento / asalto aerotransportado «Sheridan» M551 era un tanque ligero desarrollado cuando el ejército de los EE. UU. Se alejaba del concepto de tanques ligeros a favor del tanque de batalla principal, escribe The National Interest.
Sin embargo, como la batalla principal de los tanques Patton en ese momento todavía tenía velocidades de no más de treinta millas por hora, las divisiones requerían un tanque ligero que pudiera ser transportado por aire para ofrecer armamento antitanque móvil para contrarrestar los ataques contra las tropas aerotransportadas después de una caída en paracaídas.
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Por lo tanto, el Ejército invirtió $ 1.3 mil millones en el M551 Sheridan, con más de 1,562 de ellos producidos entre 1966 y 1970.
A US M551 Sheridan looks over the West German countryside, 1970s. Fast, manoeuvrable and small, it was well suited to a reconnaissance role, but poor reliability of the electronics and vulnerabilities discovered earlier in Vietnam condemned it to a short service life. pic.twitter.com/IfIeE12EDh
— The Tank Museum (@TankMuseum) March 31, 2020
Sheridan entró en servicio por insistencia del general Creighton Abrams, el Comandante de las Fuerzas Militares de los Estados Unidos en Vietnam del Sur en ese momento. El tanque vio el servicio de combate en Vietnam en enero de 1969, reemplazando los tanques M48 Patton más pesados y lentos, mientras que en abril y agosto de 1969 los tanques se desplegaron en unidades en Europa y Corea del Sur.
Los Sheridans también vieron un servicio limitado en la «Operación Just Cause» en Panamá y en la Guerra del Golfo Pérsico en Kuwait.
Diseñado para aterrizar en paracaídas y nadar a través de ríos, el tanque pesaba quince toneladas con una velocidad máxima de cuarenta y tres millas por hora.
El Sheridan acomodaba a una tripulación de cuatro personas en una torreta de acero blindado y un casco de aluminio, y podía hacer cruces de ríos a tres millas por hora debido a una pantalla de flotación con bisagras que se podía extender desde la parte superior del casco. Esto podría abrirse en una superficie vertical inclinada frente al conductor, a la manera de la proa del casco de un bote, aproximadamente al nivel de la parte superior de la torreta. El resto de la barrera de agua era de tela, que se doblaba desde los compartimentos que cubrían la esquina superior.
El peso ligero y la alta movilidad del tanque fueron ventajas tremendas, ya que no se atascó en el lodo tan a menudo como el tanque M48 Patton de 52 toneladas.
El arma problemática
La característica más llamativa del tanque Sheridan fue su pistola / lanzador M81 / M81 modificado / M81E1 modificado de 152 mm, técnicamente avanzado pero «problemático», que podía disparar tanto la munición convencional como el misil antitanque guiado MGM-51 Shillelagh.
Cada tanque Sheridan estaba equipado con nueve Shillelaghs y veinte proyectiles de serie, así como ametralladoras calibre .50 y 7.62 milímetros montadas en la torreta y el casco, respectivamente.
Aunque podía disparar enormes proyectiles sin caja que llevaban más golpes a la infantería que los proyectiles de 90 o 105 milímetros disparados por los tanques Patton, se encontró que el cañón de cañón corto carecía de velocidad de cañón.
Esto significaba que no podía proporcionar precisión a grandes distancias, una armadura de tanque pesado pesado a través de la energía cinética también era un problema.
Cuando se utilizó a mediano o largo alcance, el arma lanzó el misil antitanque Shillelagh MGM-151 a objetivos a una distancia de hasta dos o tres kilómetros.
Otra deficiencia grave fue que el arma tenía demasiado retroceso para el marco ligero del vehículo. A veces, la segunda y hasta la tercera rueda de la carretera saltaban del suelo después de un disparo del pesado cañón principal. La moción fue criticada por potencialmente causar lesiones en el pecho al comandante si estaba mirando por encima de la escotilla.
La electrónica del sistema de misiles sufrió de manera similar en el retroceso.
Otro problema fue el sistema de carga parcialmente automatizado. Esto redujo la velocidad de disparo del arma a unas dos balas por minuto. En comparación, la tripulación de un tanque M48 podría disparar alrededor de una docena de proyectiles de noventa milímetros.
Las rondas de arma principal de 152 mm sin carcasa del Sheridan con propulsor suelto también eran un peligro potencial para la seguridad. En los casos en que la ojiva se separó del propulsor durante la carga, las cargas no gastadas permanecieron en el piso de la torreta.
Supervivencia defectuosa
La principal deficiencia de los tanques ligeros Sheridan, escribe la salida, era su poca capacidad de supervivencia, ya que su armadura era vulnerable a las minas terrestres y las granadas propulsadas por cohetes.
En verdad, no estaba destinado a repeler nada más pesado que una ametralladora pesada.
Además de los cascos de aluminio inflamables, los cascos de 152 milímetros sin carcasa del Sheridan lo hicieron vulnerable a la detonación cuando se penetraba el vehículo. Estas características resultaron en una baja tasa de supervivencia de la tripulación.
El misil antitanque Shillelagh MGM-151 manifestó numerosas fallas técnicas, con su sensor infrarrojo incapaz de bloquearse en objetivos a más de ochocientos metros.
No obstante, según informes, el tanque Sheridan era muy apreciado por las tropas a pesar de las críticas que sufrió por parte de los oficiales superiores.
Cuando se retiraron los últimos Regimientos de Caballería Blindada en 1972, el tanque Sheridan completó su servicio en Vietnam, y el Ejército comenzó a eliminar gradualmente los vehículos a fines de la década de 1970.
No obstante, como modelos mejorados, el M551A1 TTS con mira térmica para combate nocturno permaneció en servicio con formaciones aerotransportadas, y en 1989, los Sheridans del Tercer Batallón del Septuagésimo Tercer Blindado fueron utilizados en la primera y única caída en paracaídas de tanques estadounidenses en combate por C-130 transporta a Torrijos / Tocumen Airfield en Panamá durante la Operación Just Cause.
Un año después, cincuenta y un Sheridans fueron desplegados a Arabia Saudita con la Ochenta y Segunda División Aerotransportada como parte de la Operación Escudo del Desierto.
Como parte de la fuerza de reacción rápida del Ochenta y Segundo Aerotransportados, los Sheridans permanecieron en el servicio estadounidense hasta que se retiraron en 1996.
Nunca hubo un reemplazo para el tanque Sheridan en la rama aerotransportada, ya que los misiles antitanque modernos como el Javelin se consideran mejores para la defensa antitanque de las tropas aerotransportadas que un tanque ligero vulnerable al fuego de retorno antiarmor, a pesar de su efectivo apoyo de infantería en el cara de armas pequeñas y armas ligeras de apoyo.
Dicho esto, como lo muestra su historia, el tanque Sheridan fue apreciado por estar en el lugar correcto en el momento correcto.