Una disputa entre Arabia Saudita y Rusia sobre los niveles de producción de petróleo habría sido mala en cualquier otro momento, pero la pandemia de Covid-19 lo hizo mucho peor. Habrá tiempo para culpar más tarde; el mundo necesita un «alto el fuego» del petróleo ahora.
En casi un mes desde que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos aumentaron la producción, aparentemente para castigar a Rusia por negarse a aceptar recortes adicionales bajo las cuotas de la OPEP +, el precio del petróleo se ha desplomado en más del 70 por ciento, con el crudo Brent a $ 32.5 y WTI a $ 24.5 a barril a partir del martes.
Solo unos días después, el aumento de la producción se encontró con el repentino colapso de la demanda, ya que casi la mitad del mundo, desde América del Norte hasta Europa y el subcontinente indio, se vio atrapado en su hogar debido a la pandemia de coronavirus.
“La economía global se ha estado muriendo de deuda acumulada durante 50 años. El coronavirus lo envió a la unidad de cuidados intensivos «, escribió el lunes el analista de Oilimedia Arthur Berman en una sombría retrospectiva
Estados Unidos terminó siendo el más afectado, tanto por la pandemia como por la guerra de precios. Sus buscadores de petróleo de esquisto bituminoso han estado detrás del auge de la producción en la última década, y la aparición de Estados Unidos como un importante proveedor de petróleo desde 2015. Sin embargo, su éxito dependió del arbitraje entre Brent y WTI. Ahora que se ha vuelto negativo, el sector de esquisto altamente endeudado está en ruinas, las plataformas se están cerrando y el crudo se está vendiendo a precios tan bajos como $ 10 por barril.
Todos los analistas de energía parecen estar de acuerdo en que una guerra de precios entre Riad y Moscú tenía la intención de dañar a Washington; simplemente difieren de quién fue la culpa: MarketWatch señaló a Rusia, mientras que OilPrice.com culpó a los saudíes, por ejemplo.
Los tres países realmente necesitan que el precio del petróleo sea mucho más alto. Los buscadores de esquisto de EE. UU. Pueden alcanzar los $ 40 por barril, a Rusia le gustaría que fuera de al menos $ 45, y los saudíes realmente necesitan $ 80 para un presupuesto equilibrado, según múltiples estimaciones. La guerra de precios actual lo ha reducido a $ 20 a veces, y podría seguir cayendo incluso con un acuerdo.
La semana pasada, el presidente ruso, Vladimir Putin, culpó a «los esfuerzos de nuestros socios de Arabia Saudita para eliminar a los competidores que producen el llamado petróleo de esquisto bituminoso», es decir, los estadounidenses. «Pero no necesitamos eso, nunca establecimos tal objetivo», agregó.
Los aullidos de protesta que siguieron de los funcionarios sauditas, desde el ministro de Relaciones Exteriores, el príncipe Faisal bin Farhan, hasta el ministro de energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, fueron el obsequio de que Putin había tocado un nervio.
El príncipe bin Salman, uno de los hijos del rey, «expresó su sorpresa por los intentos de llevar a Arabia Saudita a las hostilidades contra la industria del petróleo de esquisto bituminoso, lo cual es completamente falso como lo reconocen nuestros amigos rusos», según AP. Claro, justo cuando el Capitán Renault se sorprendió de que hubiera apuestas en el casino de Rick en Casablanca.
Si bien Rusia no le debe ningún favor a Estados Unidos, no después de años de demonización y sanciones por parte del establecimiento estadounidense, que continuó bajo el presidente Donald Trump gracias al escándalo espurio «Russiagate», Putin ha extendido repetidamente la mano de la amistad a Washington. Incluso envió equipos médicos a los Estados Unidos la semana pasada, a gritos indignados de los profesionales rusos en toda la esfera de los think tanks.
Por otro lado, la peculiar asociación formada después de la Segunda Guerra Mundial, en la que el Tío Sam proporciona la máquina militar para mantener a la Casa de Saud en el poder, mientras que Riad proporciona el combustible para ella, se ha desgastado en los últimos años. Aunque Trump ha mantenido una línea absolutamente hostil sobre el enemigo número uno de los sauditas, Irán, y una firme amistad con el regente de facto del reino, el príncipe Mohammed bin Salman, también se ha jactado de que Estados Unidos logre la independencia energética. Lo haya intentado o no, les recordó a los sauditas la influencia geopolítica que perdieron desde la década de 1970, cuando su embargo petrolero sumió a los Estados Unidos en una profunda recesión.
Aun cuando elogió a los líderes individuales como amigos y buenas personas, Trump ha sido un despiadado nacionalista estadounidense. Acaba de ganar una guerra comercial de tres años con Beijing, argumentando que China ha «aprovechado» a los Estados Unidos durante demasiado tiempo. Ahora está culpando a China por el virus, y su retórica es un anticipo útil de la ira que podría desatar en Riad si alguna vez decidiera que su aliado apuñaló a Estados Unidos usando la pandemia como cobertura.
«A lo largo de este juego, ha sido imperativo para los sauditas que Estados Unidos culpe directamente a Rusia por la guerra del precio del petróleo», editorializó OilPrice.com el martes. Sin embargo, según los informes, Trump le dijo a Bin Salman «ya es suficiente» en una llamada telefónica la semana pasada. También ha dicho, en repetidas ocasiones, que podría imponer aranceles a las importaciones de petróleo de Estados Unidos, algo que perjudicaría a los sauditas mucho más que a Rusia.
Todo esto sugiere que se avecina algún tipo de tregua en la guerra de precios del petróleo. Quizás, con la participación constructiva de todas las partes, incluso podría convertirse en algún tipo de paz a largo plazo. Ya recuperándose de las consecuencias económicas del coronavirus, el mundo seguramente podría usarlo.