Al igual que hoy, los latón y los burócratas ignoraron las advertencias y enviaron tropas al extranjero a pesar de las consecuencias.
Gareth PORTER
La pandemia de coronavirus obligó al ejército de Estados Unidos a hacer algunos cambios serios en sus operaciones. Pero el Pentágono, y especialmente la Armada, también han mostrado una resistencia reveladora a los movimientos para retirarse que claramente eran necesarios para proteger a las tropas del virus furioso desde el principio.
El Ejército y el Cuerpo de Marines han pasado de reuniones de reclutamiento en persona a virtuales. Pero el Pentágono ha revertido una decisión inicial del Ejército de posponer más entrenamiento y ejercicios durante al menos 30 días, y ha decidido continuar enviando nuevos reclutas de todos los servicios a los campos de entrenamiento básico, donde sin duda no podrían mantener el distanciamiento social. .
El jueves, el capitán del portaaviones USS Theodore Roosevelt, en el que, según los informes, se estaba propagando el virus, fue relevado del mando. Sus superiores lo culparon por la filtración de una carta que escribió advirtiendo a la Marina que el hecho de no actuar rápidamente amenazó la salud de sus 5,000 marineros.
El secretario de Defensa, Mark Esper, justificó su decisión de continuar muchas actividades militares como de costumbre al declarar que estas actividades son «críticas para la seguridad nacional». ¿Pero alguien realmente cree que hay una amenaza militar en el horizonte para la que el Pentágono debe prepararse en este momento? Se entiende ampliamente fuera del Pentágono que la única amenaza real para esa seguridad es el coronavirus mismo.
Las decisiones de Esper reflejan un hábito del Pentágono profundamente arraigado de proteger sus intereses militares parroquiales a expensas de la salud de las tropas estadounidenses. Este patrón de comportamiento recuerda el caso mucho peor de los jefes de servicio de EE. UU. Que alguna vez manejaron la guerra en Europa. Actuaron con mayor insensibilidad hacia las tropas que fueron retiradas a la guerra en Europa durante la devastadora pandemia de «gripe española» de 1918, que mató a 50 millones de personas en todo el mundo.
Se llamaba «gripe española» solo porque, mientras Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia censuraban las noticias sobre la propagación de la pandemia en sus países para mantener la moral interna, la prensa en la neutralidad de España informaba libremente sobre los casos de gripe allí. De hecho, la primera ola importante de infecciones en los Estados Unidos se produjo en los campos de entrenamiento de los Estados Unidos establecidos para servir a la guerra.
La abundante evidencia documental muestra que la pandemia de 1918 realmente comenzó en el condado de Haskell, Kansas, a principios de 1918, cuando muchos residentes contrajeron un tipo de influenza inusualmente grave. Algunos residentes del condado fueron enviados al campamento Funston del ejército en Ft. Riley, Kansas, la instalación de entrenamiento militar más grande, entrenando a 50,000 reclutas a la vez para la guerra. En dos semanas, miles de soldados en el campamento se enfermaron con el nuevo virus de la gripe y 38 murieron.
Los reclutas en 14 de los 32 grandes campos de entrenamiento militar establecidos en todo el país para alimentar la guerra de Estados Unidos en Europa pronto informaron brotes de influenza similares, aparentemente porque algunas tropas del campamento Funston habían sido enviadas allí. En mayo de 1918, cientos de miles de tropas, muchas de las cuales ya estaban infectadas, comenzaron a abordar buques de guerra con destino a Europa, y la aglomeración a bordo de los barcos creó las condiciones ideales para que el virus explotara aún más.
En las trincheras en Francia, aún más tropas estadounidenses continuaron enfermadas por el virus, al principio con una enfermedad más leve y relativamente pocas muertes. Pero los gerentes de guerra simplemente evacuaron a los enfermos y trajeron nuevos reemplazos, permitiendo que el virus se adaptara y mutara en más cepas virulentas y más letales.
Las consecuencias de ese enfoque de la guerra se hicieron evidentes después de la llegada del 27 de agosto al puerto de Boston, cuando los visitantes trajeron una cepa del virus mucho más virulenta y letal; entró rápidamente en Boston y para el 8 de septiembre apareció en Camp Devens, a las afueras de la ciudad. En diez días, el campamento tenía miles de soldados enfermos con la nueva cepa, y algunos de los infectados en el campamento abordaron barcos de tropas para Europa.
Mientras tanto, la nueva cepa letal se extendió desde Camp Devens a través de los Estados Unidos hasta septiembre y octubre, devastando una ciudad tras otra. A partir de septiembre, el comando estadounidense en Francia, dirigido por el general John Pershing, y los gerentes de guerra del Departamento de Guerra en Washington, sabían que tanto las tropas estadounidenses que ya estaban en Europa como el público estadounidense sufrían un gran número de enfermedades graves y muerte por la pandemia.
Sin embargo, Pershing continuó pidiendo grandes cantidades de reemplazos para los afectados en las líneas del frente, así como nuevas divisiones para lanzar una gran ofensiva a fines de año. En un mensaje al Departamento de Guerra el 3 de septiembre, Pershing exigió 179,000 tropas adicionales.
El debate interno que siguió a esa solicitud, relatado por la historiadora Carol R. Byerly, documenta la indiferencia escalofriante de Pershing y la burocracia militar en Washington sobre el destino de las tropas estadounidenses que planeaban enviar a la guerra. Después de ver el horror de los soldados con infección letal que mueren de neumonía en los campos infectados, el Cirujano General del Ejército en funciones Charles Richard aconsejó firmemente al Jefe de Estado Mayor del Ejército, Peyton March, a fines de septiembre que no enviara tropas de los campos infectados a Francia hasta que la epidemia se hubiera calmado. control en la región circundante, y marzo estuvo de acuerdo.
Luego, Richard pidió que se detuvieran las llamadas preliminares para los hombres jóvenes que se dirigían a cualquier campamento que se supiera que ya estaba infectado. Marzo no llegaría tan lejos, y aunque se canceló el borrador de octubre, se reanudaría en noviembre. El Departamento de Guerra reconoció el gran número de víctimas que la pandemia estaba cobrando a las tropas estadounidenses el 10 de octubre, e informó a Pershing que obtendría sus tropas antes del 30 de noviembre, «si no nos detienen a causa de la Influenza, que ahora ha superado la marca de 200,000».
Luego, Richard pidió que las tropas fueran puestas en cuarentena durante una semana antes de ser enviadas a Europa, y que los buques de transporte transporten solo la mitad del número estándar de tropas para reducir el hacinamiento. Cuando March rechazó esos movimientos, lo que le habría hecho imposible cumplir con los objetivos de Pershing, Richard luego recomendó que se suspendieran todos los envíos de tropas hasta que la pandemia de gripe fuera controlada, «excepto lo que exija la necesidad militar urgente».
Pero el jefe de gabinete rechazó un cambio tan radical en la política y fue a la Casa Blanca para obtener la aprobación del presidente Woodrow Wilson para la decisión. Wilson, obviamente reconociendo las implicaciones de seguir adelante en estas circunstancias, preguntó por qué se negó a detener el transporte de tropas durante la epidemia. March argumentó que alentaría a Alemania a seguir luchando si supiera que «las divisiones y reemplazos estadounidenses ya no llegarían». Wilson luego aprobó su decisión, negándose a perturbar los planes de guerra de Pershing.
Pero la decisión no se llevó a cabo completamente. El Comando Supremo alemán ya había exigido que el Kaiser aceptara los 14 puntos de Wilson, y el armisticio se firmó el 11 de noviembre.
El carácter desastroso de la élite estadounidense que dirige la Primera Guerra Mundial se revela claramente con el hecho sorprendente de que la gripe (63,114) mató y hospitalizó a más soldados estadounidenses que en combate (53,402). Y un estimado de 340,00 soldados estadounidenses fueron hospitalizados con influenza / neumonía, en comparación con 227,000 hospitalizados por ataques alemanes.
La falta de preocupación de los burócratas de Washington por el bienestar de las tropas, mientras persiguen sus propios intereses bélicos, parece ser un patrón común, visto también en las guerras estadounidenses en Vietnam, Afganistán e Irak. Ahora se ha revelado una vez más en la respuesta asombrosamente insensible del Pentágono a la crisis pandémica del coronavirus.
En la guerra de 1918, no hubo protestas contra esa fría indiferencia, pero ahora hay indicios de que las familias de los soldados que están en riesgo están expresando su enojo al respecto abiertamente a los representantes del ejército. En una época de agitación sociopolítica, y una tolerancia que se desvanece para la continuación de una guerra interminable, podría ser un presagio del desenlace acelerado de la tolerancia política para el poder desmesurado del estado de guerra.