Pompeo y compañía argumentaron que la crisis de Covid-19 había creado una ventana de oportunidad para poner de rodillas a Irán
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El presidente Trump se estaba preparando para declarar el coronavirus como una «emergencia nacional», pero dentro de la Casa Blanca el jueves pasado, estalló un tenso debate entre el presidente y sus principales asesores sobre un tema muy diferente: si Estados Unidos debería intensificar la acción militar contra Irán , un rival estadounidense de toda la vida que ha sido devastado por la epidemia.
Un grupo, incluido el Secretario de Estado Mike Pompeo y Robert C. O’Brien, el asesor de seguridad nacional, instó a una respuesta dura a los ataques con cohetes que habían matado a dos tropas estadounidenses en una base al norte de Bagdad, argumentando que la acción fue dura mientras los líderes de Irán eran luchar contra el coronavirus que asola el país podría finalmente llevarlos a negociaciones directas. [Negociaciones sobre los términos de la rendición iraní.]
Pero el secretario de Defensa Mark T. Esper y el general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, retrocedieron. El Pentágono y las agencias de inteligencia no tenían evidencia clara de que los ataques, lanzados por el grupo de milicias chiítas Khataib Hezbollah, habían sido ordenados por Irán, argumentaron, y advirtieron que una respuesta a gran escala podría llevar a Estados Unidos a una guerra más amplia con Irán y la ruptura ya tensaron las relaciones con Irak.
La posición militar prevaleció, al menos por el momento. Trump autorizó ataques aéreos contra cinco depósitos de armas de la milicia dentro de Iraq, que se llevaron a cabo por la noche para limitar el posible número de víctimas humanas.
This is crazy: Pompeo and Grenell reportedly arguing that coronavirus has created window of opportunity for direct strike on a weak and divided Iran.https://t.co/RjE2IfDGIf pic.twitter.com/dMv2IA9h2E
— Paul MacDonald (@pkmacdonald) March 21, 2020
La reunión es un vistazo de los vientos cruzados que azotan la política de la administración Trump hacia Irán y sus poderosos poderes en Irak menos de tres meses después de que Trump dio el paso provocativo de ordenar el asesinato del principal comandante iraní que planeaba operaciones en Medio Oriente. El asesinato del comandante, el mayor general Qassim Suleimani, llevó a los Estados Unidos e Irán al borde de una guerra más amplia, y en las semanas posteriores, se ha desarrollado una mortal pelea por tat en el interior de Irak, el campo de batalla de larga data para el dos poderes
Este artículo se basa en entrevistas con dos docenas de funcionarios estadounidenses, iraquíes y occidentales actuales y anteriores en sus comunidades militares, diplomáticas y de inteligencia, muchos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para discutir conversaciones internas y evaluaciones confidenciales. Representantes de la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado declinaron hacer comentarios.
Los funcionarios estadounidenses dicen que hay poco apetito entre el presidente y algunos de sus principales asesores para una escalada peligrosa con Irán, y los líderes en Teherán ahora están consumidos tratando de aplacar la pandemia de coronavirus que ha devastado el país. Irán tiene uno de los peores brotes de la enfermedad en el mundo, y segmentos del liderazgo anciano del país también han sido infectados. Al menos un asistente principal del líder supremo del país ha muerto, y los hospitales de campaña han brotado en estacionamientos, estadios y salones de bodas para manejar el desbordamiento de pacientes.
Trump está tratando de manejar su propia respuesta al empeoramiento de la crisis del coronavirus, incluso mientras su administración continúa librando su campaña de «presión máxima» de guerra económica y presión diplomática contra Irán. Algunos funcionarios estadounidenses ahora admiten que el asesinato del general Suleimani no ha llevado, como algunos esperaban, a Irán y sus representantes a pensar dos veces antes de fomentar la violencia dentro de Irak y en otros lugares.
De hecho, los grupos de milicias dentro de Irak parecen estar tratando de provocar a Estados Unidos en un conflicto más sangriento que podría llevar a Irak a desalojar a las 5,000 tropas estadounidenses restantes allí, un objetivo iraní desde hace mucho tiempo. «Los que atacaron a Taji lograron un gran objetivo: obtener una reacción de Trump», dijo Karim Al-Nuri, un comandante de alto rango en las Brigadas Badr, la milicia pro Irán más grande y más establecida, refiriéndose a la base militar en Taji, Iraq, donde fueron asesinados dos estadounidenses.
En los días posteriores a los ataques aéreos estadounidenses el 12 de marzo, las fuerzas de Khatib Hezbollah han tomado represalias con ataques con cohetes contra bases estadounidenses, incluido uno el sábado pasado que hirió a tres estadounidenses en Camp Taji.
Esta escalada ha dejado a Estados Unidos con varias opciones indeseables, según funcionarios estadounidenses e iraquíes. Elegir no responder solo podría invitar a más ataques. Es probable que una respuesta moderada, como atacar los depósitos de armas de la milicia y el cuartel general, pero limitar el número de muertos, solo traiga más críticas del gobierno de Irak, que está en deuda con las facciones políticas chiítas. Una respuesta estadounidense aún más agresiva que mata por error a civiles o tropas iraquíes corre el riesgo de socavar el apoyo del ejército iraquí.
El gobierno de Irán ha dicho que aún busca venganza por el asesinato del general Suleimani el 2 de enero, al igual que Khataib Hezbollah por la muerte de Abu Mahdi al-Muhandis, el líder de facto de los grupos de milicias iraquíes y un aliado de toda la vida de Irán que fue asesinado. en el mismo ataque con aviones no tripulados estadounidenses en el aeropuerto internacional de Bagdad.
«Los estadounidenses asesinaron a nuestro gran general, y no lo dejamos y no lo dejaremos sin una respuesta», dijo el presidente de Irán, Hassan Rouhani, a periodistas el miércoles después de una reunión de gabinete en Teherán. «Nuestras fuerzas armadas respondieron con fuerza y atacaron una de sus bases con rondas de misiles, que creo que los estadounidenses nunca olvidarán», dijo, refiriéndose al ataque de misiles balísticos de Irán el 8 de enero contra la base aérea de Al Asad en el oeste de Irak.
Sin embargo, los funcionarios de inteligencia estadounidenses dicen que no tienen evidencia directa de que Irán ordenó el ataque con cohetes el 11 de marzo que mató a los dos miembros del servicio estadounidense y un soldado británico. Pero Teherán ejerce un control indirecto, y no se realizan operaciones sin el apoyo tácito de Irán, incluso si el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica no elige el momento específico o la fuerza de los ataques de Khataib Hezbollah, dijo un funcionario de inteligencia.
Mientras que el sucesor del general Suleimani, el poderoso y sombrío oficial iraní de 62 años que una vez supervisó las fuerzas de poder de Teherán, ha continuado visitando Irak y trabajando con las milicias chiítas allí, el control de Teherán sobre los grupos se ha relajado, según el ejército estadounidense y oficiales de inteligencia.
«Es más difícil para ellos tomar decisiones efectivas, a veces es más difícil para ellos transmitir su voluntad a sus representantes», dijo el general Kenneth F. McKenzie, jefe del Comando Central de los militares, en una conferencia de prensa del Pentágono el 13 de marzo sobre el efecto de la muerte del general Suleimani. “Irán ciertamente puede dirigir ataques en Irak. Es posible que Irán no pueda evitar que ocurran ataques en Irak «.
El general McKenzie está en la parte superior de la lista de éxitos de Irán o cerca de él, según personas que han revisado la inteligencia clasificada. Cuando Estados Unidos enumeró al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica como una organización terrorista el año pasado, Irán a su vez designó al Comando Central como uno.
Pero otros funcionarios de inteligencia dicen que Irán se da cuenta de que golpear al general McKenzie, que está bien protegido, sería difícil y que los Guardias Revolucionarios han desarrollado una gama de otros objetivos. Los embajadores, sus diputados, agregados de defensa e incluso funcionarios de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en la región y más allá han sido advertidos de que podrían ser objetivos.
Los funcionarios estadounidenses creen que los próximos meses serán difíciles, con Teherán utilizando fuerzas paramilitares para tratar de atacar objetivos estadounidenses en Irak, y Estados Unidos tomando represalias, incluso si los funcionarios estadounidenses están decididos por la mejor respuesta.
Ese pedido se exhibió durante varias reuniones de alto nivel el 12 de marzo, horas antes de que Trump autorizara las huelgas. Antes de la reunión, el Sr. Trump se reunió con sus principales asesores, una reunión de bajo nivel se convirtió en acritud cuando Brian H. Hook, el principal asesor de Irán del Departamento de Estado, estalló en los funcionarios del Pentágono que profesaban no haber visto las opciones militares preparadas para el Sr. Trump, según altos funcionarios de la administración con conocimiento de la reunión.
Más tarde ese día, el debate que se desarrolló frente al presidente involucró al Sr. Pompeo y otros argumentando que los ataques aéreos limitados tenían más probabilidades de perpetuar un ciclo de violencia que romperlo.
El secretario de Estado, respaldado por el nuevo director interino de inteligencia nacional, Richard Grenell, argumentó que un ataque más directo contra Irán, como golpear sus buques navales, podría tomar al país por sorpresa y empujar a sus líderes a la mesa de negociaciones.
Un objetivo principal de la campaña de sanciones económicas de la «presión máxima» de la administración Trump es paralizar la economía de Irán de tal manera que el gobierno acepte negociar un nuevo acuerdo sobre su programa nuclear. Eso no ha sucedido, y muchos funcionarios de inteligencia estadounidenses y expertos regionales no creen que Irán esté cerca de hacer ese movimiento, especialmente con la posibilidad de que Trump pueda estar fuera de su cargo a principios del próximo año.
Pero existe un amplio acuerdo entre los altos funcionarios estadounidenses de que, con su liderazgo devastado por el coronavirus, Irán está en una posición débil.
Las agencias de inteligencia estadounidenses han afirmado informes públicos de que la pandemia ha afectado seriamente a los principales niveles de Irán. Los líderes de Irán se han visto más afectados por el coronavirus que casi cualquier otro país, y han estado ocultando su infección a sus colegas, según informes de inteligencia, lo que aumenta la desconfianza y las dudas en el gobierno.
Los funcionarios de la administración de Trump que abogan por una acción agresiva han utilizado esos informes para presionar el caso por la escalada de la acción militar estadounidense contra Irán. Pompeo, Grenell y otros han argumentado que las acciones tomadas hasta ahora no han disuadido la acción iraní. Pero la voluntad de Trump de tomar medidas drásticas, como el ataque contra el general Suleimani, y la imprevisibilidad del presidente, le dan a Estados Unidos la oportunidad de forzar un cambio en las acciones de Irán, argumentaron.
Mientras los funcionarios de la administración evalúan su próximo movimiento, presionan al ejército iraquí para que tome medidas enérgicas contra las milicias chiítas mientras el Pentágono se mueve en baterías de defensa aérea Patriot y otros sistemas para proteger las bases iraquíes donde están estacionadas las tropas estadounidenses y otras aliadas.
La defensa de las tropas estadounidenses de cohetes precisos, de corto alcance y fáciles de ocultar requeriría una afluencia de tropas para defender el perímetro de bases como Taji o para tripular armas de defensa aérea capaces de interceptar los cohetes. [No se puede interceptar artillería, es una idea extraña.]
Los funcionarios iraquíes ya han retrasado la colocación de baterías de misiles Patriot, instaladas para ayudar a interceptar misiles balísticos iraníes como los lanzados en enero en la base aérea de Al Asad. Agregar aún más defensas aéreas estadounidenses podría provocar otra disputa con el gobierno iraquí.
El sábado pasado, después del ataque a Camp Taji, el general Milley telefoneó al general Othman al-Ghanmi, jefe de gabinete del ejército iraquí, y le pidió que tomara medidas enérgicas contra los ataques de la milicia chiíta contra las tropas estadounidenses. «De acuerdo con la orientación del presidente, todas las opciones están sobre la mesa para proteger a las fuerzas estadounidenses que operan en el Medio Oriente y en Irak», dijo el general Milley en una entrevista telefónica.
En un comunicado el domingo pasado, el Departamento de Estado dijo que Pompeo le dijo al primer ministro interino de Iraq, Adel Abdul Mahdi, en una llamada telefónica que Iraq necesitaba para defender a las fuerzas estadounidenses en el país y responsabilizar a los grupos que atacaron Camp Taji.
Mientras tanto, los funcionarios de la administración están revisando una serie de objetivos adicionales, incluidos más depósitos de armas de la milicia y almacenes de logística, así como ataques contra líderes de la milicia y posiblemente barcos iraníes.
Las operaciones encubiertas y los ataques cibernéticos también están bajo consideración, dijeron las autoridades.
El principal portavoz del Pentágono, Jonathan Hoffman, dijo a los periodistas el miércoles que no se habían tomado decisiones finales. «Todavía estamos viendo cómo podemos responder a cualquier tipo de ataque contra las fuerzas estadounidenses en cualquier parte del mundo, nos reservamos el derecho de defendernos», dijo.
Artículo del The New York Times