Los primeros envíos de ayuda médica internacional llegarán a las fronteras de Corea del Norte esta semana para reforzar sus defensas contra el coronavirus, pero los estrictos controles fronterizos podrían significar que el flujo de suministros sigue siendo por goteo.
Algunas organizaciones de ayuda tuvieron que obtener exenciones de sanciones de emergencia de las Naciones Unidas para despejar el camino para los envíos y ahora están navegando por los controles fronterizos de Corea del Norte impuestos en un intento por cerrar el virus.
Corea del Norte no ha informado de ningún caso confirmado del nuevo coronavirus que se detectó por primera vez en China a fines del año pasado, aunque un alto funcionario militar de EE. UU. Dijo la semana pasada que está «bastante seguro» de que hubo infecciones en Corea del Norte.
La agencia estatal de noticias KCNA del Norte informó el viernes que todos menos tres extranjeros que habían estado en cuarentena habían sido liberados después de «monitoreo y examen médico». Ordenó a todos los extranjeros que pasen 30 días en cuarentena.
Corea del Norte es especialmente vulnerable a un brote de coronavirus ya que su sistema de salud carece de recursos, en parte, dicen las organizaciones de ayuda, debido a las sanciones internacionales impuestas sobre sus armas nucleares y sus programas de misiles balísticos.
Los grupos de ayuda han pedido urgentemente a las Naciones Unidas que otorguen exenciones de sanciones y ha aprobado exenciones de seis meses para que la Organización Mundial de la Salud, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) y Médicos sin Fronteras envíen termómetros portátiles. ventiladores, resucitadores, guantes, protectores faciales, máscaras quirúrgicas, batas y gafas.
El fondo infantil de la ONU, UNICEF, que dijo que no necesitaba una exención para importar equipos de protección personal como guantes, trajes protectores y equipos de protección respiratoria, esperaba que su primer envío se enviara a Corea del Norte desde China esta semana.
Pero las estrictas medidas de cuarentena en la frontera de Corea del Norte han mantenido en espera algunos envíos iniciales, dicen fuentes humanitarias.
Dos suministros con conocimiento de máscaras para máquinas de prueba, enviados por agencias internacionales, se estaban reteniendo en China, a pesar de que Corea del Norte los solicitó, dijeron dos fuentes con conocimiento del asunto. Se negaron a ser identificados debido a la delicadeza del problema.
«Los norcoreanos necesitan ayuda y la han pedido, pero ahora las cosas están en espera», dijo una fuente de un grupo humanitario.
KCNA informó el 13 de marzo que, como parte de «medidas de prevención súper fuertes», todos los productos importados fueron puestos en cuarentena durante 10 días. Los medios estatales han mostrado a los trabajadores en equipo de protección desinfectando trenes y camiones.
Los médicos sin fronteras dijeron en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters que sus suministros habían llegado a Beijing y a la ciudad fronteriza de Dandong, y las autoridades norcoreanas acordaron facilitar el transporte a pesar de los cierres fronterizos.
La agencia dijo que no estaba claro cuándo llegarían los suministros a Corea del Norte.
La Federación Internacional dijo que estaba trabajando arduamente para enviar «bienes requeridos con urgencia», pero que tenía que considerar «restricciones en los bienes entrantes» a Corea del Norte. La federación no dijo cuándo esperaba que llegara su envío.
La OMS no respondió a las llamadas de Reuters.
HIERBAS Y BOTELLAS DE CERVEZA
Los expertos dicen que los suministros planificados para ayudar a contener el coronavirus en Corea del Norte son muy inferiores a lo que necesita.
Kee Park, de la Escuela de Medicina de Harvard, que ha trabajado en proyectos de salud en Corea del Norte, dijo que la falta de equipos de prueba puede significar que las infecciones no se descubren.
«Para confirmarlo hay que hacer pruebas de diagnóstico confirmatorias», dijo.
Corea del Norte ha dicho que está monitoreando a miles de personas con posibles síntomas. Rusia dijo que había donado 1.500 kits de prueba de coronavirus a pedido de Corea del Norte.
«Deberíamos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para brindar ayuda sin demora», dijo Park. «Porque esta es una situación de emergencia».
Corea del Norte tiene una gran cantidad de médicos per cápita, y el gobierno autoritario es capaz de controlar o bloquear el movimiento de personas.
Pero su sistema de salud carece crónicamente de recursos, dijeron los desertores y expertos médicos extranjeros.
Las fábricas de ropa fabricaban máscaras en lugar de ropa, informaron los medios estatales.
El martes, el líder Kim Jong Un abrió el camino para un nuevo hospital grande en la capital, Pyongyang. Lamentó el pobre sector de la salud y ordenó que la instalación se completara en octubre.
Muchos desertores norcoreanos dicen que las personas enfermas tienen que depender de la medicina de contrabando o drogas ilícitas para el tratamiento.
John Linton, jefe del Centro Internacional de Atención Médica en el Hospital Severance en Seúl, dijo que algunos médicos buscaron hierbas medicinales en las montañas.
Corea del Norte ha hecho solicitudes «indirectas» a grupos de ayuda de Corea del Sur para suministros, incluidas máscaras, dijo Linton, quien ha trabajado en la construcción de quirófanos y proyectos de tuberculosis en Corea del Norte. No sabía si alguno había sido enviado.
Las sanciones prohíben la importación de computadoras u objetos metálicos a Corea del Norte, lo que restringe su capacidad de reparar equipos médicos, dijo Linton.
Los líquidos intravenosos (IV) se fabrican en los hospitales, dijo Linton, y agregó: «Las botellas de cerveza o las botellas que se usan como recipientes para líquidos IV, hechas en casa».