Estados Unidos solía navegar en grupos de transportistas a través del Estrecho de Taiwán, ahora se trata de parejas de destructores
Washington ahora muestra el tipo de precaución alrededor de las costas chinas que no se había escuchado hace 20 años. Todavía le encanta provocar, pero no tanto como para arriesgarse a un choque.
Hace una generación, desde mediados de 1995 hasta principios de 1996, China lanzó misiles en las aguas alrededor de Taiwán mientras la isla autónoma se preparaba para celebrar sus primeras elecciones presidenciales totalmente democráticas. Washington intervino con fuerza para apoyar a su aliado, enviando dos grupos de batalla de portaaviones para patrullar cerca. Los transportistas, entonces como ahora la punta de lanza del poder estadounidense, intimidaron a Beijing. La votación siguió adelante. Los misiles se detuvieron.
Hoy, con la tensión nuevamente alta, Washington todavía respalda a Taiwán. El 2 de enero, el presidente chino, Xi Jinping, renovó la antigua amenaza de Beijing de usar la fuerza si fuera necesario para restablecer el control continental sobre la isla. Pero Estados Unidos ahora está enviando señales de apoyo mucho más apagadas.
El domingo, barcos estadounidenses navegaron por el estrecho de Taiwán. Este fue el séptimo paso de los buques de guerra de EE. UU. A través del canal estrecho y estratégicamente sensible desde julio. Sin embargo, cada vez, solo dos barcos estadounidenses se han aventurado a través; Esta semana, fue un par de destructores. No hay flotillas poderosas y ciertamente no portaaviones. Han pasado más de 11 años desde que una aerolínea estadounidense atravesó el estrecho de Taiwán.
«La administración Trump se enfrenta a un dilema», dijo Chang Ching, un capitán e investigador retirado de Taiwán en la Sociedad de Estudios Estratégicos con sede en Taipei. «Quieren enviar señales inteligentes y calibradas a Beijing sin causar una reacción exagerada o malentendidos». [Es decir, quieren seguir provocando, pero no tanto como para provocar una guerra].
Esta precaución es típica de la restricción que los Estados Unidos y las armadas aliadas, incluidas Japón y Australia, ahora exhiben en aguas internacionales cerca de la costa china, de acuerdo con más de 10 oficiales militares estadounidenses y occidentales actuales y anteriores.
China ahora gobierna las olas en lo que llama San Hai, o «Tres Mares»: el Mar del Sur de China, el Mar de China Oriental y el Mar Amarillo. En estas aguas, Estados Unidos y sus aliados evitan provocar a la marina china.
En poco más de dos décadas, el Ejército Popular de Liberación (EPL), el ejército chino, ha reunido una de las marinas más poderosas del mundo. Este aumento de la potencia de fuego china en el mar, complementada por una fuerza de misiles que en algunas áreas ahora supera a la de Estados Unidos, ha cambiado el juego en el Pacífico. La expansión de la fuerza naval es fundamental para el audaz intento del presidente Xi Jinping de hacer de China el poder militar preeminente en la región. En cifras brutas, la armada del EPL ahora tiene la flota más grande del mundo. También está creciendo más rápido que cualquier otra marina importante.
«Pensamos que China sería un gran impulso durante demasiado tiempo, por lo que les permitimos comenzar la carrera armamentista naval mientras nos entreteníamos», dijo James Holmes, profesor del Colegio de Guerra Naval de los EE. UU. Y ex oficial de guerra de superficie de la Marina de los EE. UU.
El Ministerio de Defensa Nacional de China, el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos y el Pentágono no respondieron a las preguntas de Reuters.
Para los Estados Unidos, lo que está en juego ahora es mucho mayor en cualquier operación para apoyar a sus aliados regionales, incluidos Japón y Taiwán. Estados Unidos ahora enfrenta obstáculos desalentadores para cualquier esfuerzo por reforzar a Taiwán en una crisis. Beijing considera a Taiwán como una provincia renegada y actualmente está construyendo una fuerza anfibia que podría darle la capacidad de lanzar una invasión de la isla.
Altos funcionarios de defensa y seguridad asiáticos dicen que los avances navales del EPL han introducido una nueva incertidumbre en tales escenarios: si Beijing puede sembrar serias dudas sobre si Washington intervendrá contra China, socavaría el valor de las garantías de seguridad de Estados Unidos en Asia.
En noviembre, una comisión bipartidista establecida por el Congreso para revisar la estrategia de defensa nacional de la administración Trump informó que en una guerra con China sobre Taiwán, «los estadounidenses podrían enfrentar una derrota militar decisiva».
EXPANSIÓN RÁPIDA
A medida que China gana la confianza de que puede dominar sus mares cercanos, tiene la intención de desafiar el dominio de la Marina de los EE. UU. En aguas distantes, también, en el Pacífico occidental y el Océano Índico, según funcionarios militares estadounidenses y chinos.
Las imágenes satelitales de los astilleros chinos, los informes en los medios controlados por el estado de China y las evaluaciones de expertos navales estadounidenses y extranjeros muestran que la marina del EPL se está expandiendo tan rápido como los astilleros pueden soldar los cascos.
Esta flota emergente de agua azul fue solo un sueño para los primeros comandantes de la armada comunista nacida en 1949, durante las etapas finales de la guerra civil de la nación. Luego, el Ejército Popular de Liberación reunió una variada colección de barcos de pesca reclutados y embarcaciones que desertaron de los nacionalistas.
Desde 2014, China ha lanzado más buques de guerra, submarinos, buques de apoyo y buques anfibios importantes que la cantidad total de buques que ahora prestan servicios en la flota del Reino Unido, según un análisis del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos con sede en Londres publicado en mayo del año pasado. . Entre 2015 y 2017, China lanzó casi 400,000 toneladas de embarcaciones navales, aproximadamente el doble de la producción de astilleros estadounidenses en ese período, dijo el IISS.
La marina del EPL ahora tiene alrededor de 400 buques de guerra y submarinos, según los analistas navales estadounidenses y occidentales. Para 2030, la armada china podría tener más de 530 buques de guerra y submarinos, según una proyección en un estudio de 2016 del Colegio de Guerra Naval de EE. UU.
Una Marina de EE. UU. Encogida y con exceso de trabajo, que ha gobernado los océanos prácticamente sin oposición desde el final de la Guerra Fría, tenía 288 buques de guerra y submarinos a fines de marzo, según el Pentágono.
A nivel mundial, la Marina de los Estados Unidos sigue siendo la fuerza marítima dominante, el poder que mantiene la paz y mantiene la libertad de navegación en alta mar. Las figuras militares y políticas chinas dicen que si bien la flota de su nación tiene más barcos, Estados Unidos tiene más poderosos y la supremacía general en el mar.
«La armada china está al menos tres décadas detrás de Estados Unidos», dijo a Reuters un oficial de la marina china retirado, solicitando el anonimato. «Es demasiado temprano para que Estados Unidos se preocupe».
Sin embargo, China ha establecido el dominio en las aguas más cercanas a su costa.
PONER FIN A LA HUMILIACIÓN DE CHINA
El lanzamiento regular y altamente publicitado de nuevos buques de guerra es un arma política poderosa para Xi Jinping. Para una audiencia doméstica, los portaaviones modernos, los destructores y los submarinos son pruebas contundentes de que lo que Xi describe como el «sueño chino», su visión de una nación fuerte y rejuvenecida, se está haciendo realidad.
Casi inmediatamente después de tomar el poder a fines de 2012, Xi comenzó una serie de visitas de alto perfil a bases navales y viajes en el mar en elegantes y nuevos buques de guerra. En imágenes documentales y reportajes de noticias, es conducido a los saludos de oficiales y tripulantes inmaculados. En camino, mira a lo lejos desde el puente a través de voluminosos binoculares navales, sube escaleras entre cubiertas y comparte comidas con marineros.
La primavera pasada, observó un ejercicio gigante en el Mar del Sur de China, donde una flotilla de 48 buques de guerra se reunió en formación. La mitad de estos buques habían sido comisionados desde que Xi tomó el poder, informaron medios controlados por el estado. Lo más destacado fue el lanzamiento de aviones de combate del primer portaaviones de China: el Liaoning de 60,000 toneladas, un techo plano restaurado de la era soviética que ha servido como banco de pruebas para las operaciones del portaaviones. La marina china también ha lanzado un segundo portaaviones, que ahora está en pruebas en el mar y se espera que se una a la flota este año, según funcionarios estadounidenses.
Un mensaje clave en la cobertura oficial de los viajes de Xi: una armada vigilante bajo su mando protegerá contra una repetición del siglo de humillación que comenzó con la Primera Guerra del Opio en 1839, y durante el cual las potencias coloniales europeas y los invasores japoneses aprovecharon cruelmente Una China vulnerable.
Todos los escolares chinos aprenden que el sufrimiento de China surgió en parte por la falta de una armada moderna. Infamemente, en los últimos años de la dinastía Qing, la emperatriz viuda desvió fondos destinados a la modernización naval para construir un nuevo palacio de verano. Esto contribuyó a la fuerte derrota de China en la guerra de 1894-95 con Japón, en la que una creciente armada japonesa destruyó la flota china.
Si bien las repetidas referencias de Beijing a estas humillaciones pasadas tienen valor propagandístico, la invasión ahora se considera una amenaza altamente improbable, según documentos de estrategia militar publicados por el gobierno chino. En cambio, China necesita prepararse para un conflicto de alta intensidad en sus mares cercanos, dicen estos documentos.
No se explica exactamente cómo surgirían estos conflictos. Pero los oficiales de los EE. UU. Y otros militares extranjeros dicen que no tienen dudas de que Beijing se refiere a enfrentamientos sobre Taiwán o territorios en disputa en los mares cercanos de China. Esta estrategia está alejando el énfasis tradicional de Beijing en las fuerzas terrestres. Marca una transformación histórica para una antigua potencia continental que durante milenios temía ejércitos que invaden el norte y el oeste por tierra.
Xi ha elevado el estatus de la marina dentro de lo que es el ejército más grande del mundo. En un movimiento sin precedentes para lo que ha sido una fuerza dominada por el ejército, un alto oficial naval, el vicealmirante Yuan Yubai, fue nombrado en 2017 para dirigir el Comando del Teatro Sur de China, uno de los cinco comandos regionales del país.
Bajo Xi, el Partido Comunista también ha abierto el grifo de financiación. Entre 2015 y 2021, se prevé que los desembolsos militares totales aumenten un 55 por ciento de $ 167.9 mil millones a $ 260.8 mil millones, según un informe el año pasado que la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de EE. UU. Y China ordenó a Jane’s By IHS Markit, una compañía de información de defensa. Durante el mismo período, se espera que la participación de la marina en este presupuesto aumente un 82 por ciento, de $ 31.4 mil millones a $ 57.1 mil millones, según el informe.
El líder chino ha establecido una dirección clara para que la marina se convierta en una fuerza verdaderamente global que proteja el vasto comercio marítimo del país y la expansión de los intereses internacionales. En su Libro Blanco sobre defensa de 2015, China dijo que su armada gradualmente cambiaría su enfoque de defender sus aguas en alta mar a operaciones en mar abierto.
Por ahora, muchos de los buques de guerra de China son buques más pequeños, incluida una gran flota de naves de ataque rápido con misiles. Pero los astilleros chinos están lanzando buques de guerra de superficie que están cerrando la brecha en tamaño, calidad y capacidad con lo mejor de sus homólogos extranjeros, según entrevistas con veteranos de las armadas estadounidenses, taiwanesas y australianas. La gran flota de submarinos convencionales y nucleares de China también está mejorando rápidamente, dicen.
Para 2020, la armada del EPL contará con más buques de guerra y submarinos de superficie más grandes que la armada rusa, [que de todos modos se divide entre cuatro flotas diferentes], dijo el ex jefe del Comando del Pacífico de los EE. UU., Almirante Harry Harris, a un comité del Congreso el año pasado. Algunos expertos navales estadounidenses creen que China podría alcanzar una paridad aproximada con la Marina de los EE. UU. En número y calidad de los principales buques de guerra de superficie para 2030.
De manera crucial, la armada china ya tiene una ventaja en el poder de ataque, según altos funcionarios de los EE. UU. Y otras armadas regionales. Los mejores destructores, fragatas, naves de ataque rápido y submarinos chinos están armados con misiles antibuque que, en la mayoría de los casos, indignan y superan a los de los buques de guerra estadounidenses, dicen estos oficiales.
UNA GUERRA DIFERENTE
Esta potencia de fuego explica por qué Washington mantiene a sus portadores a distancia. La última aerolínea estadounidense que pasó por el estrecho de Taiwán fue el USS Kitty Hawk, ahora fuera de servicio, que hizo un tránsito con su grupo de batalla a fines de 2007 después de que se le negó una visita al puerto de Hong Kong.
La Marina de los EE. UU. Y otras armadas extranjeras aún navegan cerca del continente chino. Pero evitan demostraciones de fuerza manifiestas que aumentarían el riesgo de enfrentamientos con los modernos buques de guerra y submarinos chinos. Oficiales retirados de la flota de portaaviones de la Marina de los EE. UU. Dicen que en los últimos años el Pentágono también ha evitado el envío de portaaviones al Mar Amarillo entre la península de Corea y el continente chino, en medio de repetidas advertencias chinas.
Un ejemplo de la determinación de China de controlar sus aguas cercanas se produjo este mes, cuando un buque de guerra francés pasó por el estrecho de Taiwán. Después del tránsito del 6 de abril de la fragata Vendemiaire, China informó a París que Francia ya no era bienvenida para asistir a las celebraciones la semana pasada para conmemorar el 70 aniversario de la fundación de la armada comunista china, dijeron a Reuters funcionarios estadounidenses.
Oficiales veteranos de la Marina de los Estados Unidos predicen que cualquier conflicto serio con China frente a su costa sería sangriento. Dicen que Estados Unidos y sus aliados correrían el riesgo de sufrir grandes pérdidas y una posible derrota.
Este tipo de conflicto sería muy diferente de las guerras que Estados Unidos ha estado librando en Medio Oriente y Afganistán. Allí, Estados Unidos disfrutó de una superioridad aérea y marítima indiscutible y una logística sin obstáculos, dijo Gary Roughead, copresidente de una revisión de 2018 de la estrategia de defensa de la administración Trump.
Hoy en día, los grandes daños o pérdidas de los buques de guerra estadounidenses o las bases principales son una posibilidad real pero poco apreciada para Estados Unidos en un conflicto con China, dijo Roughead, el ex Jefe de Operaciones Navales, el principal trabajo en la Marina de los EE. UU. «No hemos pensado en las pérdidas significativas de capital que ocurrirán, y el pueblo estadounidense no está preparado para eso», dijo en una entrevista con Reuters. «Esos son factores importantes en la ecuación de ganar-perder».
Los veteranos militares chinos y las personas vinculadas con el liderazgo del Partido Comunista dicen que el nuevo músculo naval de China es de naturaleza defensiva. Es esencial, dicen, contrarrestar a Estados Unidos hostil que ve a China como un enemigo.
«Sin dominación aérea y marítima, los buques navales chinos solo serán objetivos en caso de conflicto», dijo un oficial retirado del EPL. «Para los vecinos del sudeste asiático, la armada de China puede ser intimidante, pero su destreza se limita a las aguas cercanas a las costas del país y demasiado pronto para ser una fuerza a tener en cuenta en mar abierto».
La armada del EPL está creciendo y mejorando, y en gran número de buques, supera a su rival estadounidense. Pero China todavía está muy por debajo del poder naval general de Estados Unidos. Con 11 portaaviones, 88 potentes buques de guerra de superficie y 69 submarinos de propulsión nuclear, Estados Unidos despliega la flota más poderosa y es probable que mantenga una ventaja tecnológica durante algún tiempo, según funcionarios militares estadounidenses y chinos.
En respuesta al desafío de China y una resurgente armada rusa, el Pentágono está reconstruyendo su flota y acelerando el desarrollo de nuevas armas, incluida la introducción urgente de misiles de mayor alcance. Estados Unidos apunta a desplegar una flota de 355 efectivos para 2034, de acuerdo con los documentos de propuesta de presupuesto de 2020 de la administración Trump. Y los aliados clave de EE. UU., Japón, Corea del Sur y Australia están actualizando sus marinas con nuevos y avanzados buques de guerra y submarinos.
China también enfrenta desafíos en su intento de convertirse en una potencia naval global. Expertos navales chinos y extranjeros advierten que Pekín enfrenta una carga de financiación colosal al agregar múltiples buques de guerra a su flota. Por lo general, las armadas terminan pagando el precio inicial de construir un buque de guerra tres veces durante su vida útil, si se incluyen los costos de mantenimiento y reacondicionamiento, según los constructores de barcos.
En algunas tecnologías navales vitales, China está luchando por ponerse al día. Los astilleros chinos aún dependen de proveedores extranjeros para algunos motores, armas y sensores, según los registros mundiales de comercio de armas. Los arrestos de alto perfil de presuntos espías chinos acusados de robar secretos militares en los Estados Unidos sugieren que la marina china tiene deficiencias en radares, sensores submarinos y otras tecnologías electrónicas.
La marina del EPL está muy por detrás de los EE. UU. Y otras armadas en la guerra antisubmarina, una deficiencia grave, según expertos militares chinos y occidentales. La mayoría de los analistas militares occidentales también creen que la marina china carece de la capacidad anfibia para invadir Taiwán: los buques y las habilidades para llegar a la isla por mar y luego poner las botas en el suelo.
Un gran portador insostenible
Sin embargo, cuando se trata de dominar sus mares cercanos, China no necesita igualar el barco por barco de EE. UU. La Marina de los EE. UU. Es una fuerza que abarca todo el mundo con bases en alta mar y múltiples misiones, incluido el apoyo a las operaciones de Medio Oriente, el refuerzo de los aliados europeos, la lucha contra el renacimiento naval de Rusia y la protección de las rutas de envío globales. Para hacer este trabajo, la Marina de los EE. UU. Tiene que dominar prácticamente todos los océanos del mundo.
En contraste, toda la flota china se basa en la costa continental. Esto significa que tiene la ventaja de ser el equipo local. Sin grandes responsabilidades militares globales, la marina del EPL puede concentrar virtualmente todas sus fuerzas en sus aguas costeras, inundando la zona dentro de lo que Beijing se refiere como «la primera cadena de islas»: el arco que atraviesa las islas cercanas cercanas del archipiélago japonés, Taiwán, Filipinas y Borneo.
En un conflicto en estos mares cercanos, el continente chino funcionaría como un vasto portaaviones insumergible. Los buques de guerra de China estarían cerca del apoyo logístico y la potencia de fuego de los misiles terrestres y los aviones de ataque. Estas fuerzas buscarían abrumar a los buques de guerra enemigos con descargas de misiles y torpedos desde múltiples direcciones, dicen analistas militares estadounidenses y chinos.
La mayor parte de esta potencia de fuego no estaba disponible para Beijing cuando el presidente Bill Clinton desplegó los dos grupos de combate de portaaviones frente a Taiwán a principios de 1996. La armada obsoleta de China, orientada a la defensa costera, no pudo responder, y Beijing solo pudo mirar impotente mientras la votación taiwanesa avanzaba. .
Esta humillación fue un punto de inflexión, dicen los oficiales de la marina china y occidental. Picado, China ordenó a Rusia dos poderosos destructores armados con misiles supersónicos antibuque que podrían eliminar a los transportistas estadounidenses y otros buques de guerra. Dos más llegaron después de un pedido posterior.
Entonces los astilleros navales de China comenzaron a arrancar. Las imágenes satelitales de los patios clave de Shangai, Dalian, Guangzhou y Wuhan los muestran casi continuamente llenos de buques de guerra y submarinos en diferentes etapas de construcción. Desde junio de 2017, los astilleros chinos han lanzado cuatro cruceros Tipo 055 fuertemente armados, que los oficiales militares estadounidenses y chinos dicen que coinciden con cualquier buque de guerra moderno.
Se pueden ver múltiples buques de guerra en construcción en una sección del Astillero Jiangnan en Shanghai en abril de 2018, incluidos los cruceros Tipo 055 y los destructores Tipo 052D, buques de guerra de superficie avanzados armados con misiles de largo alcance para atacar objetivos navales y aéreos. El primer crucero Tipo 055, el Nanchang de 10.000 toneladas, ha completado la mayoría de sus pruebas en el mar y pronto se unirá a la flota, dijo el ejército chino el 25 de abril. Proporcionará un gran impulso a la potencia de fuego naval de China cuando esté en pleno funcionamiento.
Y el EPL está construyendo una fuerza de buques pesados modernos y anfibios que con el tiempo podrían permitirle a Beijing aterrizar en Taiwán o en territorios en disputa, como las Islas Senkaku controladas por los japoneses, conocidas como las Islas Diaoyu en China. El EPL también está entrenando una fuerza expandida de marines para desembarcos anfibios. Se espera que los marines de China sean una fuerza de 30,000 efectivos para 2020, según el informe anual del Pentágono sobre el poder militar chino publicado en agosto.
El 27 de febrero, el segundo portaaviones de China zarpó de Dalian para su quinta ronda de pruebas en el mar, según informes de los medios oficiales.
Con el transportista aún sin nombre ahora cerca de unirse a la flota, la armada del EPL celebró su aniversario el 23 de abril con una exhibición naval multinacional frente a la sede de la Flota del Mar del Norte en Qingdao. Xi Jinping estuvo presente cuando el Nanchang hizo su primera aparición pública con la flota.