A medida que los economistas comienzan a predecir cuáles serán los efectos económicos globales de Covid-19, el peligro es que representamos el daño económico del virus mientras ocultamos las fuentes profundamente arraigadas de nuestros problemas financieros contemporáneos.
Es inevitable que las previsiones económicas del impacto de Covid-19 en la economía mundial se revisen diariamente, si no cada hora. Es cierto que los pronosticadores económicos deberían actualizar sus predicciones. Pero todos debemos tener en cuenta que estos pronósticos revisados son poco más que conjeturas, por sofisticados que sean sus modelos de computadora.
Esto no es un prejuicio contra los economistas, los expertos Michael Gove en particular se refirieron cuando dijo durante el referéndum del Brexit que el pueblo británico había tenido suficiente de ellos, refiriéndose específicamente a su historial de predicción inestable. Las predicciones y pronósticos económicos son notoriamente difíciles. Es la razón por la cual el economista líder JK Galbraith bromeó una vez que la única función de los economistas era «hacer que la astrología se vea respetable».
Vamos a ver una proliferación de la astrología en los próximos días. El mayor peligro será la batalla para evitar el alarmismo económico.
La división del trabajo entre los funcionarios de salud y los expertos económicos se está volviendo cada vez más borrosa. Se pregunta a los funcionarios de salud sobre los impactos económicos, mientras que se llama a los economistas para hacer predicciones sobre el impacto de la enfermedad. La salud y la economía se combinan, lo cual es confuso para todos; lo que debería tratarse como una emergencia médica se está convirtiendo cada vez más en una esfera para los rescates económicos urgentes del gobierno y las políticas destinadas a aliviar las consecuencias de los bloqueos.
Dejando de lado estas confusiones, es muy difícil predecir los costos económicos de la mala salud. La Farmacia Cooperativa informó en 2010, por ejemplo, que la gripe le costó a los empleadores del Reino Unido 7,6 millones de días hábiles este año. Se estima que el costo para la economía fue de alrededor de £ 1.35 mil millones. Pero nadie sabe realmente los costos económicos de estas enfermedades «normales». Las muertes anuales precipitadas por la gripe son mucho más altas que las muertes por coronavirus hasta el momento. Según Public Health England, en un año promedio, alrededor de 17,000 personas en Inglaterra mueren por complicaciones de la gripe, de las cuales alrededor de cuatro quintos son mayores de 65 años. Pero los números varían enormemente de un año a otro. Los efectos relativos sobre el producto interno bruto (PIB) británico de un año de alta mortalidad por gripe en comparación con un año de baja mortalidad podrían mantener ocupados a los modelistas económicos, pero el efecto real se pierde en las influencias y tendencias a más largo plazo.
Pero hay cosas que sabemos que deberían estar a la vanguardia de nuestras consideraciones. La economía mundial ya estaba en problemas de salud antes de que alguien hubiera oído hablar de Covid-19. Perder de vista esto significa que los remedios que se ofrecen podrían ser buenos para detener los síntomas de un problema, pero ignoran la causa subyacente, la fuente real del malestar, que permanecerá sin tratamiento. Esto será peor a largo plazo que cualquier dislocación a corto plazo que nos veamos obligados a soportar.
La economía mundial ha estado, si no con soporte vital, con enfermedades terminales durante años. El crecimiento global, y especialmente el crecimiento de la economía avanzada, este año ya fue pésimo, y lo ha sido durante muchos años. Las previsiones para este año ya eran bastante pesadas antes de que la mayoría de las personas conocieran la palabra «coronavirus».
La enfermedad es el resultado de años de disminución de la inversión empresarial en nuevas tecnologías y formas de operación, y el apoyo de los gobiernos de las empresas que deberían haber ido a la quiebra. ¿El final resulto? Productividad casi estancada. La gente en el trabajo ya no produce más al mismo tiempo. Esta es una ruptura significativa del patrón dominante durante los últimos dos siglos de expansión económica. Esta disminución en el crecimiento de la productividad, que se hunde en poco más que la línea plana en Gran Bretaña, es lo que explica que la mayoría de las personas ya no se beneficien de los aumentos regulares en los niveles de vida.
También es lo que ha llevado a una mayor dependencia de la deuda y la financiación. El colapso de 2008 confirmó la fragilidad de los sistemas económicos que dependen demasiado de los préstamos y muy poco de la creación de nuevas riquezas. No estamos en recesión permanente, pero estamos atrapados en un ciclo de crisis financieras. Entre los accidentes, la deuda hace que las cosas sigan avanzando. La disonancia inestable entre las economías financiera y productiva, reflejada en los marcadores de acciones inflados, revela que un ajuste era inevitable. Las caídas dramáticas en los mercados bursátiles mundiales en las últimas dos semanas estaban en juego antes del impacto del pánico de Covid-19.
La mayor incógnita, y quizás donde se concentrarán todos los poderes astrológicos de los economistas, es si el «ajuste» actual del mercado se convertirá en una mayor implosión financiera que conducirá a una recesión global.
Una predicción de la que puede estar seguro, pase lo que pase: todos serán rápidos en culpar de esto a Covid-19, no a la debilidad estructural subyacente del sistema global. El paciente real será ignorado por paliativos inmediatos. Pero a menos que, y hasta que, a la economía mundial con enfermedades terminales se le reinicie de verdad, en lugar de quedarse estancada en un corredor fuera de la vista, el mundo será menos capaz de lidiar con lo que es, después de todo, una grave crisis de salud: hoy y especialmente en el futuro